左宗棠的影響的確不容小覷，他複入軍機對是和還是戰是有重要影響的一項人事安排。其實，朝廷這樣做的另一個原因是李鴻章簽訂《中法簡明條約》後，引起了京師及地方的普遍反對。迫於輿論壓力，清廷也隻得作出幾分主戰姿態，把主戰派左宗棠調回了京師。
在《中法簡明條約》簽訂後僅40多天，便發生了“觀音橋事件”，又稱“北黎衝突”，這個事件是中法戰爭第二階段的起火點。
事件的經過是這樣的：法國將軍杜森尼在光緒十年閏五月初一日（1884年6月23日）率軍700人強行向諒山挺進，抵北黎的觀音橋後，命令清軍撤讓或投降。清軍派聯絡官3人到法國軍營去交涉，但法軍聲稱前來接收越南諒山、高平兩省，無故槍殺了清軍聯絡官，氣勢洶洶，傲慢無比，並向清軍發起進攻。清軍被迫還擊，給法軍以重創。24日再戰，法軍潰敗逃竄。
驕橫的法軍侵略者沒想到會敗給清軍，便誣賴中國破壞了《中法簡明條約》，再次令海軍中將孤拔率領艦隊北上，準備將戰火擴大。
麵對法國新的軍事挑釁，左宗棠一再強調必須以戰取勝，軟弱隻會給自己帶來更多的苦果。清廷雖然對主戰的左宗棠非常賞識，但仍然心存保持和局的幻想，想通過談判解決“觀音橋事件”。
接下來發生的事情，徹底打破了清廷和談的美夢。
六月十五日（8月5日），法國遠東艦隊的三艘軍艦突然襲擊台灣基隆。督辦台灣防務大臣劉銘傳指揮清軍頑強抵抗，打退了侵略者的進犯，取得基隆保衛戰的勝利。
又有了和談的資本，清廷本想乞求列強出麵調停，卻沒有人願意做和事老。
六月二十九日（8月19日），法國駐華代理公使謝滿祿以“基隆事件”為借口，向清廷發出最後通牒：賠款8000萬法郎，限48小時答複，否則下旗離京。清廷雖然想和，但不是這種和法，畢竟大清取得了基隆保衛戰的勝利，於是拒絕了法國的無理要求。
七月初一日，謝滿祿果然下旗離開北京。初三日（8月23日），孤拔指揮法國艦隊向停泊在福州馬尾軍港的福建海軍發起突然襲擊。毫無防備的福建海軍倉促應戰，廣大愛國官兵雖然奮勇還擊，但已經無法挽回敗局。經短短一個多小時的海戰，福建海軍的11艘戰艦均為法艦擊沉擊傷，官兵傷亡700多人，福建海軍幾乎全軍覆沒。第二天，馬尾造船廠又被法軍用重炮轟毀。
事情已經到了節骨眼上了，是戰是和必須做一個明確的決定了。
麵對慘敗，李鴻章又乘機慫恿清廷接受法國提出的賠款議和條件，否則戰後再賠就不是現在這個數了。
慈禧太後有些六神無主，急忙召見奕拿主意。沒想到一向讚成議和的奕這次卻回答：“可以打。”慈禧太後便咬咬牙說：“打就打到底。”
於是，慈禧太後召開了由禦前大臣、軍機大臣、總理衙門大臣及六部九卿參加的禦前會議。她說：“和就是示弱，不和會割地賠款而且損傷不少，或許引起內亂而且也賠不起。”顯然，慈禧太後在和與戰之間徘徊不定。
她講了這番話後，會場一片寂靜，沒有人敢接這個話茬。
猛然間，左宗棠站立起來大聲說道：“中國不能永遠屈服於洋人，與其賠款，不如拿賠款做戰爭經費。”
左宗棠的一席話好像一個定心丸一樣，終於讓慈禧太後下了主戰的決心。
於是，在馬尾之戰爆發後的第三天，即七月初六日（8月26日），清廷下詔對法宣戰。
此時，福建沿海的嚴重局勢讓左宗棠夜不成寐。
七月十五日（9月4日），左宗棠親自前往醇王府拜見奕，要求代為請旨統兵出征。左宗棠激情澎湃、意誌堅定，徹底征服了奕，他決定攬下這個差事，為寶刀未老的左宗棠請命。
七月十八日（9月7日），清廷任命左宗棠為欽差大臣、督辦福建軍務。
這個結果出乎左宗棠的意料，因為此前左宗棠曾多次要求奔赴前線與法國侵略者決一死戰，清廷就當他是空氣似的，不搭他這一茬。這次，左宗棠的願望終於實現了，心情萬分激動的他顧不上自己體弱有病，便毅然投身到抗法前線中了。
遠赴福建嚴防守
既然宣布對法宣戰，清廷就要擺出一個要戰的樣子。這次派左宗棠前往東南支撐危局，也是死馬當活馬醫。因為除了左宗棠，清廷實在是找不出第二個人可以擔當此任了。
此時，馬尾軍港遭法軍完全摧毀，法國在東南海麵的軍艦不可一世，耀武揚威。形勢對於大清王朝非常不利。