事實上東晉當時的確是劉裕的一言堂，當他提出攻打南燕時，“朝議皆以為不可”，滿朝大臣都把頭搖得像撥浪鼓，說還是維護世界和平吧，咱們剛過了幾年太平日子，別再弄出戰事了。支持劉裕北伐南燕的隻有劉裕的三個親信：孟昶、謝裕和臧熹。
但即便是沒一個人支持，劉裕也會出兵的，因為在他看來，出兵，必須的。
劉裕堅持北伐，並不是他決心捍衛國家獨立和領土完整，某些教科書上可能會這麼說，但這種說法太主旋律太不符合實際了，政治寡頭們基本沒有這麼心靈崇高的，任何朝代的任何政客發動的戰爭，都是以利己主義為核心的，商場中的“無利不起早”也是可以用到戰場上的，要不何來商場如戰場一說？
劉裕正是想利用這場戰爭獲取利潤。這戰爭利潤不是軍火交易，不是提高軍階，而是希望通過戰爭獲勝提高自己在朝廷中的威望。
劉裕當時雖然是大權在握，但由於他出身寒門，根不正苗不紅，掌權才不過幾年，在朝廷中的權威度亟待提高，這點可從他提議北伐事件中反映出來。作為當朝一號權勢人物，滿朝文武竟然隻有三個人為他的軍事提案鼓掌，其他的大臣都用腳投票。
這不是權威不夠是什麼？你要是厲害到說一不二的程度，誰敢對你說半個不字？當年把持朝綱的權臣趙高牽一頭鹿放到朝堂上，滿朝大臣不都幾乎紛紛順著他說這是馬嗎？而這時候，劉裕若是指著一頭鹿說是馬，估計連三個附和他的人都沒有，指不定有人說他腦袋被馬踢了。
當然奸臣趙高自是不能和劉裕相提並論，但道理是一回事，如果劉裕具有當時趙高那樣的權威度，那還有敢對他的提案說NO的人嗎？而在劉裕主宰東晉的後期，他的權威度終於上升到沒人敢逆他意願、隻看他眼色行事的高度。
這一切權威的得來，靠的是什麼？不是金錢收買，不是輿論宣傳，隻能靠軍功堆砌！
想要取得軍功就必須打仗，必須打勝仗。勝仗打得越多，別人就越覺得你能，你不可替代，國家沒你不可。劉裕這次攻打南燕盡管遭到眾多朝臣反對，但民間呼聲是支持朝廷出兵的。因為南燕在慕容超上台後，多次出兵南下侵擾淮北地區，搞得淮河以北晉民提心吊膽，“皆堡聚以自固”，大家都興建碉堡土寨，集體宅在堡寨裏，抵抗燕軍搶掠。
在這種大背景下，劉裕出兵的社會條件極為完備，個人目的和國家利益完美地交叉在南燕國，他可以以自衛反擊、懲罰敵人、保境安民為口號，在民眾的歡呼聲中，車轔轔、馬蕭蕭地率兵北上搬運建房的磚頭。
義熙五年四月，劉裕率領十幾萬大軍，開始了遠征南燕帝國的軍事行動。
這是一次遠征。翻開地圖就能看到，劉裕此戰的單程行軍路程至少超過七百公裏，整個行軍路線畫了一個標準的“之”字形：從建康乘坐艦船越過淮水、泗水，到達今天的江蘇省睢寧縣後，因水路不通，士兵下船登岸，由陸路挺進到山東諸城市，最終目標是南燕都城廣固。一千多裏地，晉軍走了兩個月，四月十一日離開建康，六月十二日才到達南燕東莞郡（今山東省莒縣）。
如果放現在，這麼點路程不能算遠征，戰鬥機半小時就能飛臨目標上空扔炸彈，集群機械化部隊兩天就能運動到目標區域投入戰鬥。但那時候全是“低碳戰爭”，陸路全靠甩腿，水上艦船連個突突突亂吼的柴油機都沒，再加上後勤運輸能力的限製，這麼遠距離的非本土作戰，困難相當多。
晉軍當時麵臨的最現實的困難就是糧草運輸問題。人要吃飯，馬要飼料，這些物資必須從遙遠的南方通過多次水陸轉運，才能到達山東前線。這極度不方便，而且運輸線越長，越容易被敵方在某地阻斷糧道。一旦糧運出現問題，再強大的軍隊都會不戰自亂的。
但這次北伐，劉裕很幸運，他沒有在最容易出狀況的軍糧問題上費過神，全部的心思都用在了攻城拔寨上，南燕的破滅也就不足為怪了。
其實劉裕的這次北伐是不應該這麼順利的，南燕和劉裕交手後僅八個月即遭滅亡。這種結果本不該發生，至少不應該如此之快地發生。因為從曆史記載來看，如果南燕皇帝慕容超不剛愎自用和胡亂指揮，耐心聽從手下大臣的建議，劉裕此行極有可能會像東晉其他北伐將領一樣，空手而歸的。
慕容超聽說晉軍千裏躍進大峴山，從老遠的南方跑來攻打自己時，立即召開禦前參謀會議，研究迎敵對策。
這次會議開得很成功，本來是一次勝利的大會，團結的大會，繼往開來的大會，因為與會的宰相公孫五樓、輔國將軍慕容賀賴盧、太尉慕容鎮這三個“臭皮匠”確實起到了諸葛亮的作用，三位南燕重臣態度完全一致：不跟晉軍正麵交戰。
會上，南燕第一權臣公孫五樓的表現很是搶眼。公孫五樓在南燕的地位相當於東晉的劉裕，朝廷大小事情都是他做主，當時南燕有句流行語就是專說他的：“欲得侯，事五樓。”要想升官封侯，把五樓大人服侍好了就OK，可見其權柄之重。
不過公孫五樓這名字也忒個性化了，適合當房地產公司老總，名片一掏出來就知道是蓋房子的。很多人疑惑，在沒有多層住宅的古代，他為什麼叫這名？
很可能跟地名有關，歌手刀郎的成名曲《2002年的第一場雪》裏有句“停靠在八樓的二路汽車”也曾讓廣大歌迷一頭霧水：汽車開八樓去了？後來才知道，“八樓”是烏魯木齊的一個汽車站名。這個“五樓”也應當跟地域有關，因為西漢末年有支叫“五樓”的農民起義軍即是因其來自一個叫五樓的地方。
公孫五樓這人雖然教慕容超幹了不少壞事，但他的腦子還是好使的，麵對來勢洶洶的強敵，他按照優秀、良好、不及格三個檔次向慕容超提出了上中下三種應對策略。
概括起來，上中下三策分別對應關門不理、堅壁清野、近身抱摔三句話。