但與衰退的天下形勢相比，朝廷內潛伏的危機更為深重，而且無法明言。近年天皇養病，名義上是由東宮監國，其實政務都是天後、太子和宰相們商量著辦，也因此弄得矛盾重重、爭執不斷，耽誤許多大事。如今倒是不爭了，太子換成了紈絝子，郝處俊、李義琰等作風強硬的宰相全被罷免，朝政大權幾乎完全落入天後之手，她扶植許多親信，遍及三省六部，天皇卻一概不管聽之任之，長此以往，大唐朝將被這個有能力更有野心的女人帶往何方？
“薛元超……”一個略帶嘶啞的聲音打破沉默，雖然這聲呼喚很低，卻令所有人翹首矚目——天皇說話了！這是今晚他第一次開口。
薛元超跟李治不僅是君臣，還是朋友，憑著多年的心有靈犀他預感到李治必有重要的話，忙繞出宴席，如在朝會上一樣出班施禮。
李治語速很慢，似是邊想邊說：“太子靈慧聰穎、仁孝可親，此天意所鍾，如今婚事已定、子嗣無憂，將來必能紹繼大統振興社稷。東宮群賢爭相拱衛，《易》曰‘終日乾乾’，《書》曰‘天道酬勤’，故君子為學不可輟。朕命你兼任太子左庶子，輔佐監國、督促學業，莫辜負朕之期望。”
薛元超響亮地答了聲：“臣明白。”他現在的官職是中書令，加上太子左庶子就不僅是宰相，還是東宮最重要的屬臣。
李治審視他良久，接著叮囑道：“朕與卿自幼相善、摯誠相交，今共白首於朝堂。回首四十年煙雲，既有喜樂同歡，亦有舛逆衡決。瑕疵莫追，來日可期，今朕疲病無力禍福難忖，望你善始善終，恪盡天賦，則上無愧於祖宗，下播惠於蒼生。”
這番話說得甚是沉重，薛元超既感動又有些悚然，連忙伏倒在地：“臣不才，蒙陛下厚恩。必思老驥伏櫪，鞠躬盡瘁。”
這番對話看似平凡無奇，卻是兩個聰明人的交流，許多心照不宣之言暗藏其中——疆土拓而複失，朝政理而又亂，粉碎了專橫跋扈的長孫無忌一黨，卻又親手培植起一個專權擅政的皇後，李治辛辛苦苦折騰大半輩子，結果都是白忙。國勢也就這樣了，好不到哪兒去，卻也壞不到哪兒去，媚娘既愛攬權，索性讓她管去吧。李治的豪情壯誌消磨殆盡，已對朝政不抱任何期許，既無力也無心，但他對李家社稷還有一份推卸不掉的責任，那便是立一個合格的繼承人，延續統治。知子莫若父，他雖然誇獎李顯“靈慧聰穎、仁孝可親”，但那是場麵話，對這孩子他一點兒都不放心。然而太子換了好幾個，無論國家還是他都再也經不起變更，所以李顯“天意所鍾”不能再變。蘇良嗣、姚令璋等“東宮群賢爭相拱衛”，對李顯循循善誘，但教育的成果仍不理想，所以“天道酬勤”“終日乾乾”，他要讓薛元超擔起教導太子的重任，哪怕牛不喝水強摁頭，硬逼著也要讓這孩子勤學上進，將來才不至於出亂子。
薛元超對李治之意了然於胸，趕緊答應，而李治後麵的話更使他深感責任重大。不僅以君王的口吻命令，更以朋友的身份委托，所謂“舛逆衡決”暗喻的正是當初他主審東宮一案，未能保全李賢，透著幾分埋怨。但“瑕疵莫追，來日可期”，李治不追究，晉升他為尚書令，隻求他這次能把李顯教好，唯有如此才對得起祖宗社稷，對得起天下百姓。李治甚至坦言自己“疲病無力禍福難忖”，把所有希望都寄托在他身上，就差挑明了說“我死之後你就是托孤大臣”啦！因此薛元超誠惶誠恐，發誓效仿諸葛亮，鞠躬盡瘁輔佐少主。其實這不僅是李治對他的期望，也是他建功立業的最後機會，宦海沉浮四十年，毀譽參半榮辱一身，眼看將近耳順之年，就把今生最後的心力都貢獻在李顯身上吧！
“好，朕信得過你。”李治略感寬慰，病怏怏地倚在龍床扶手上，不再言語——能做的都做了，人事已盡，坐觀天命吧。
劉仁軌、魏玄同、劉景先等人皆對太子不放心，見天皇如此安排不禁頷首，大為讚同。武媚也端起酒杯：“武王托周公，漢武委霍光，職責之重莫過輔佐少主。薛愛卿老成謀國、學富五車，定不負眾望。來！本宮敬你一杯。”
“臣不敢。”薛元超曾三度貶黜，皆與武後有關，前番又遭她所迫審判李賢，對這個女人實存戒意。如今領受李治這麼重的委托，她出來道賀，竟還比出周公、霍光來了，這究竟是正話反話？
武媚微微一笑，那笑容似乎無比真誠、無比和藹：“明德之士無不尊師重道，何況皇家？今後我兒之事有賴於卿，此酒受之無愧。請……”說著竟站起身，拿起禦壺斟了滿滿一杯。
“謝天後。”薛元超鬆了口氣，這才敢領受。
滿朝文武何嚐不是暗捏一把汗？見此情形忙一同舉杯，似乎都對加強東宮教育表示讚同。獨李顯一人十分不高興，急得抓耳撓腮，又不敢反駁——蘇良嗣絮絮叨叨的夠磨人了，如今又來個薛元超，再加上袁利貞那幫書呆子，這日子怎麼過？以後別想痛痛快快玩了。
小宦官高延福接過天後親手斟的禦酒，捧到薛元超麵前，薛元超叩謝聖恩，拿起來還未送到唇邊，忽聽背後有人說話。
“啟稟二聖。”一名侍衛進殿施禮，“太平公主請求見駕。”
二、太平公主
侍衛一聲稟報，百官皆感詫異，臉上的神色都不大自在——內外不同宴的建議算是白提了，天後自作威福、喧賓奪主已經過分，公主怎麼也來了？這真是時移世易，千百年來的禮法體統皆棄之如敝屣，還有沒有規矩？
李治身體不舒服，本不想多說話，可女兒的要求實在越禮，隻好再次開口：“不準。去告訴她，有話散宴再說，現在不許胡鬧。”
“是。”侍衛領命而去，可沒過片刻又回來了，一臉為難之色道，“公主說有件特殊的禮物獻給二聖和列位大臣，無論如何都要……”話未說完突然一個趔趄——有個中等身材、腰挎寶劍的黑衣武士闖進殿來，將他推倒在地！