“將軍！”範雲仙也不禁哽咽，“您放心，我一定告訴張將軍。”
“好……”程務挺悵然點頭，麵朝洛陽方向雙膝跪倒，懷著滿腔的悲憤、痛苦、自責，引頸就戮……
與此同時正率部趕赴朔州的王方翼也在途中遭遇朝廷使者，獲知自己已被撤職，並立刻被關進檻車——因他是王皇後近親，媚娘早就耿耿於懷，這兩年又在剿滅白鐵餘、對抗骨篤祿的戰鬥中與程務挺配合默契，據說私交也很不錯，更是招了媚娘忌諱。如今既除程務挺，焉能留此後患？王方翼押回洛陽，即被冠以結交叛黨之罪，褫奪夏州都督、太原郡公的官爵，自此流放崖州（今海南三亞）。
朔州依舊在對陣，可唐軍失去兩大統帥，已兵無鬥誌一盤散沙。而在他們對麵的牙帳裏，突厥人置酒高歌，他們最忌憚的敵將程務挺死了，沒有死在他們的刀下，卻死在唐人自己手裏，真是不戰而勝的大喜事。始畢可汗的偉業必將光複，當今天下再沒有誰能打敗他們……
兩員大將一死一流，對抗突厥的戰局陷入癱瘓，朝廷百官自然頗有非議，然而媚娘卻懶得做任何解釋，直至光宅元年十二月三十日，這一年的最後一天，她又破例舉行了朝會，而且傳諭京城九品以上官員都要參加。乾元殿上沉靜肅穆，媚娘禕衣鳳冠昂然端坐，自朝會開始便不發一語，她的目光透過那道幾乎什麼也阻擋不了的紫紗，順著朝班從左到右、由遠及近好一陣打量，似乎要把在場數百名官員逐個審視一遍。
麵對太後冷峻的目光，有人坦然、有人畏懼、有人諂笑、有人目光遊移、有人低頭回避。許久之後媚娘才開言，那口氣冷冰冰的：“朕知道此刻你們想什麼。你們在想‘這個老寡婦臨朝坐殿，又是封官，又是改製，也太不知進退，太不符合禮法啦！惹出這麼大一場叛亂，還霸占著朝堂，她要折騰到何年何月？’哼！朕說得對不對？”
朝班一片死寂，沒人吭聲——不錯！太後確實把大夥心中所想說出來了，可誰敢承認？
媚娘臉上閃過一絲微笑，緩緩起身，踱了兩步又道：“朕不妨對你們實言相告，隻要朕活一天，就要在這朝堂上立一天。朕不管什麼祖宗禮法、什麼曆朝曆代規矩，咱們今天就講講功勞、講講資曆！”說著她繞過龍書案，一抬手撕下了那道紗帳。
群臣一怔，盡皆低頭。
“你們是害怕還是迂腐？抬起頭來，朕恕爾等無罪……抬頭！”媚娘發出一聲嚴厲的命令。
群臣不知她意欲何為，卻又不敢不遵口諭，隻得微微抬起眼皮，忐忑地注視著她。但見太後揚手拔去頭上的簪釵，輕輕摘下鳳冠，披散開長發——那曾是多麼秀美的一頭秀發，如今卻已大半花白，宛如一塊褪色的玄色錦緞。說來也怪，她平日精於保養，又頗加塗澤，誰也不曾感覺她老邁，然而這一刻露出白發，眾人竟覺觸目驚心，仿佛頃刻間她已滄桑了許多。
媚娘不知從哪裏掏出一把梳子，一邊梳理散亂的鬢發，一邊冷笑道：“朕無負於天下，爾等知之乎？”
“無負於天下”這話不是一般人說的，唯有皇帝才能自稱，常人誰敢“以天下為己任”？群臣不敢和她理論，唯有低沉地應了一聲：“是……”
哪知這聲回應方落，太後突然把梳子往龍墀下一擲，怒吼道：“朕事先帝二十餘年，憂天下至矣！公卿富貴皆朕與之，天下安樂皆朕養之，爾等誰敢否認？”
百官悚然一驚，固然是被她怒氣壓製了，卻也被這句話問得啞口無言——是啊！她雖是一介女流，但從進入天皇後宮那天起就已融入這個朝廷，先是與天皇裏應外合鬥倒了長孫無忌，入主椒房後又徹底打敗了關隴一黨，自從顯慶六年天皇染上風疾後她就開始參謀政務，從麟德元年開始與天皇一同臨朝聽政。大唐平百濟、定西域、滅高麗，哪場勝利背後沒有她的推動？開科舉、興文教、封泰山，哪件大事沒有她的籌劃？現今哪個宰相的資曆功勞可以與她相比？哪個官員的升遷、賞賜不曾經過她手？天下百姓哪個沒分享過她的福澤？她半生歲月為蒼生而謀，她滿頭青絲為社稷而白，無負於天下……這句話她完全當之無愧！
媚娘緊緊瞪視滿朝官員，從他們的眼中她看到了慌張、慚愧、畏懼，她知道，不能給這些人喘息的餘地，於是更進一步逼問道：“先帝棄群臣而逝，以天下托顧於朕，朕不愛身而愛百姓，不念己而念蒼生！如今為叛為亂者皆出於公侯將相，爾等負朕何深？”天皇臨終前確實親口說了“軍國大事有不決者，兼取天後進止”，而且就憑他們夫妻共掌天下的情義，天皇允許她擁有的權力絕不止“兼取”二字，甚至早默許她在危急時刻專斷一切。其實滿朝文武誰心裏都清楚，她今天堂而皇之站在這座朝堂上並沒有什麼錯，可是軟禁皇帝、提拔外戚、改旗易幟，莫說身為太後，這早就超越一個代君攝政者的底線，簡直可與高歡、宇文護之流相提並論，甚至似乎已有篡奪李唐天下之心，難道這也是天皇李治所能容忍的嗎？
媚娘何嚐不明白他們的心思？她又向前走了兩步，昂首挺立於龍墀邊，宛如獨麵千軍萬馬的大將，赫然道：“今日朕索性把話挑明，爾等之中可有顧命老臣、倔強難製而過裴炎者乎？可有將門貴種、能糾合亡命過於徐敬業者乎？有握兵宿將、攻戰必勝超過程務挺者乎？此三者，也算是人中豪傑，不利於朕，朕能戮之。爾等之中倘有自度可過此三人者，不妨速反，與朕一較高下！若不然，都給朕洗心革麵恭順聽命，否則別弄得家敗人亡，為天下人所笑！”
這算是徹底亮牌了——大唐天下已在我手，我想幹什麼就幹什麼，你們能奈我何？要麼乖乖聽話，要麼就是死路一條！