“斯時方具備辦大事的才能。再然後，或從容取功名，由仕途出身，廁身廊廟，獻大計以動九重，發宏論以達天聽，參知政事，輔佐天子，做一代賢相，建千秋偉業；或冷眼旁觀朝野，尋覓非常之人，出奇謀，書妙策，乘天時，據地利，收人心，合眾力，幹一番非常大業，以布衣取卿相，由書生封公侯，名震寰宇，功標青史。”
直到王闓運以灼灼的目光盯著他，好久不再說話的時候，楊度方從傾慕中回過神來。布衣卿相，書生公侯，這是楊度從少年起便夢寐以求的理想，隻是他不知要具備什麼條件才能實現這個理想。現在聽王闓運這番高論，真有振聾發聵之感，又有撥雲睹日之悟。他慌忙離開凳子，整一整藍布長衫，然後撩起前襟，雙膝跪在王闓運的麵前，虔誠嚴肅地說：“先生之學問，浩浩乎如同大江之長流，泱泱兮如同東海之揚波；先生之聲望，朗朗然如同北鬥之在天，巍巍焉如同泰山之鎮地。學生愚昧，幸蒙我師指點迷途，得以負笈東洲，求學書院。學生雖極慕翰苑清貴，開府權重，又想著作等身，文壇傳名，然輔一代名主，成百年相業，更為學生所朝思暮想，昕夕以求。不是學生今日在先生麵前說大話，學生從小便自認有領牧天下之才，越辦大事越有精神，越處難境越有興致，且生性頑梗，不達目的，絕不罷休。先生，請置功名、詩文之小道於一邊，教學生以帝王之大學，以竟先生年輕時未竟之誌，為天下蒼生謀求福祉。”
王闓運本是一個目空一切、敢於大言的人，今夜見到這個剛過弱冠的學生居然也敢在他的麵前自視不凡，出言不遜，他仿佛從楊度的身上看到了自己青年時代的影子。他不僅不責備楊度的狂妄，反而認為這個青年有抱負、有誌氣，是個幹大事成大器的材料。他正要答應，轉念一想，又盯著楊度說：“帝王之學雖是大學問，然自古以來樹大招風、功高易謗，大德大善與大罪大惡，不過一紙之隔耳。入淩煙閣、上封侯榜的是他們，油烹刀鋸，甚或毀家滅族的亦是他們，究竟不若功名之學的穩當、詩文之學的清高，你可要想清楚了!”
楊度不假思索，應聲答道：“清君側，誅權臣，自來幹大事者橫屍路旁的多得很，學生不敏，然於此則早已深知。學生主意已定，倘若蒙先生所教，能成就一番大業，雖不得善終，亦心甘情願。”
這最後一句話，使王闓運猛然想起那夜夢中的情景。真是巧合得很，那位向宋濂求學的年輕人不也說了這句話嗎？看來此子正是自己的傳人無疑!王闓運想到這裏，高興地說：“好吧，從這個月起，每逢初五、十五、廿五的夜晚，你到明杏齋來，我單獨給你上帝王之學的課。若夏大有興趣，也可以叫他一起來聽聽。”
二 胡三爹將保存二百年的家傳《大周秘史》稿本送給王闓運
半年過去了，楊度除白天與其他學子一道上課作詩文外，每逢初五、十五、廿五都到明杏齋去。夏壽田有時去，有時不去，他對讀好四書、練好八股文興趣更大。他常常想起碧雲寺數羅漢的事，暗暗下定決心，要在下科會試中取個一甲第一名，讓天下讀書人豔羨不已。他認為這才是正事，與楊晳子一道聽先生雲裏霧裏神吹瞎扯，味道是有味道，但浪費了時光。
逢五的明杏齋晚上，的確也是王闓運聊天的時候。他的帝王之學並無現成的教材，也無係統的內容，任憑自己的興之所至，想到哪裏就說到哪裏。王闓運的口才極好，滔滔不絕，如大河決堤似的，常常從掌燈時講起，一直講到二三更時分，有時是直到大廚房的報曉雞打鳴了，才不得不說一聲：“算了吧，今晚就說到這裏，你就在書房裏眯一下眼睛，天大亮後再走。”說罷，興猶未盡地走進臥房。待楊度吹熄燈火時，窗紙已是隱隱發白了。
楊度對這樣的談話有說不盡的興趣。剛開始時隻是覺得有味，慢慢地他摸到了先生授課的脈絡。他看出先生講的主要是三個方麵的內容：一是《二十四史》中記載的明君賢相的風雲際會，這方麵尤偏重於一個朝代的開國之初；二是稗官野史上的故事，這方麵則偏重於君臣之間的奇、特、險、趣；三是談自己年輕時周旋於王公親貴之間那些世人傳說紛紜的經曆。王闓運說起自己的往事來格外的神采飛揚，氣勢奔放，且繪事狀物，細致入微，使楊度常有如臨其境、如觀其人之感。
楊度記得，那是一個盛夏的夜晚，明杏齋書房裏，因為洲上多蚊蟲，屋子裏點上了三支長筒蚊香。這種蚊香長有兩尺多，鍋鏟把似的粗細，裏麵填滿木屑，煙氣很大，驅趕蚊蟲極有效。湘南一帶無論城鄉都用這種蚊香。香煙繚繞之中，王闓運右手拿著一把舊蒲扇，左手照例捧著那隻銅水煙壺。楊度不搖扇，雖然已偷偷學會了抽水煙，但在先生麵前不敢抽，他托著兩隻腮幫認真聽。今夜先生講的是他與肅順當年的關係。
“祺祥政變後，全國都罵肅順是凶逆，其實根本不是那麼回事。”王闓運放下蒲扇，緩緩地連抽了幾口煙，似乎沉入了三十多年前那段難忘的歲月。“鹹豐六年，我進京參加會試。就是這科，當今的帝師翁同龢中了狀元，我卻連進士都未撈到。晳子，我講個故事，你看這會試氣人不氣人。”
王闓運甩開銅水煙壺，望著門生，憤憤地回憶：“會試前幾天，我們幾個舉子一起結伴出城遊圓明園。其中，有我的好友江西的高心夔、浙江的洪昌燕，還有一個便是這位常熟翁狀元。途中，高心夔說，曾侍郎在我們家鄉受困了，打了幾年，連個九江也未打下，心情憂鬱。這時他的一個幕僚母親去世了，幕僚請曾侍郎作個挽聯。曾侍郎滿口答應，問幕僚的家世，知有九個兄弟，八年間有四個中了進士。曾侍郎說，上聯有了，這是現成的事實，遂脫口吟道：八年九子四登科，合眾口曰難兄難弟。曾侍郎本是作對聯的高手，這種應酬性的聯語很容易作得出。但那時戰事不利，心情不好，居然一時卡了殼。硬是到第二天才補出下聯。諸位想想看，曾侍郎下聯對的是什麼。限一刻鍾交卷。翁、洪兩位都不走了，低頭構思。我也想了一會兒，很快便有了。一會兒高心夔說時間到了，交卷。問翁，他說沒想出來；問洪，洪搖頭；問我，我答：萬裏孤雲一回首，留此身以事父事君。”