麵對著這種場麵，主講官楊度、勞乃宣都很氣悶，但仍得耐著性子講。楊度有時想，中國要有生氣，大概首先得罷掉這一批屍位素餐、老氣橫秋的大官僚才行。
就在全副心思為中國憲政操勞的楊度時而興奮時而氣悶的時候，中國政局突然之間發生了驚天動地的巨變。
二 臨終前夕，慈禧為中國選擇了最後一位皇帝
早在今年夏天，年邁的慈禧太後便時常覺得身子骨不舒服。十月十日是她七十四歲誕辰。這一天，頤和園舉行了窮奢極欲的祝壽典禮，價值連城的珍寶堆積如山。“萬壽無疆”的呼聲震耳欲聾。慈禧歡喜，多吃了兩筷菜。這天半夜便開始拉肚子，過了兩天轉為痢疾，病勢頓時加劇了。雖然名義上有個正當盛年的皇帝，但他身為囚徒被鎖瀛台已經整整十年了，加之一貫羸弱多病，最近一兩年益發病得厲害，幾乎什麼事都不過問，真正威斷乾坤的人，正是這個得了重病的老太婆。闔朝文武大臣，或為國家大局，或為切身利益，莫不憂心忡忡，忐忑不安。京師傳說紛紛，各種謠言不脛而走，真有點山雨欲來風滿樓的氣氛。
這時，一個驚人的消息傳到病中的慈禧耳朵裏：軍機大臣袁世凱正在運動王公大臣們，擬廢掉光緒帝，擁立奕劻的兒子載振為帝。這個消息使慈禧大為震怒。
她一生剛絕強悍，隻能在人上，不能在人下。從辛酉年到現在，她總攬朝政、太阿獨斷已經整整四十七年。中國曆史上除了武則天，再無第二個女人可與她相比。這些天，禦醫院裏的禦醫幾次悄悄對她說，皇上已病入膏肓，藥物不濟了，請太後早定大事。現在袁世凱居然要立載振為帝，難道他已知皇帝病危？又欺負自己病重，迫不及待地要做今日的霍光嗎？是可忍，孰不可忍!慈禧在病榻上思考很久後，終於強扶病體，連下幾道懿旨。一是立即打發奕劻去東陵查看她的陵墓——菩陀峪萬年吉地；二是將段祺瑞的第六鎮從京師調往淶水，讓八旗子弟組成的第一鎮獨自坐鎮北京，以防不測；三是召載灃、世續、張之洞三位軍機大臣深夜進宮。
當管事太監來到錫拉胡同傳達密旨時，張之洞已經入睡了。夫人侍候他穿戴整齊接罷旨後，他坐在軟藤椅上定下神想了好長一會兒。
夤夜傳旨進宮，必定有大事，聯係到兩宮病重的現實，張之洞估計十之八九是商量立嗣的事。皇上無子，立何人繼承大統呢？他把王室近支中的幾個主要人物一一列了出來。皇上是載字輩，同治帝也是載字輩，均無子，要立嗣，自然當立溥字輩，這樣方可一身而兼祧。溥字輩中現有恭王溥偉、端王溥倫，一為奕之孫，一為奕諄之孫，均為道光帝之嫡曾孫。血統雖親，但在探花出身的張之洞看來，都不過樗櫟庸才而已。溥字輩無人，隻得求其次，從載字輩來找了。載字輩中最親的自然是皇上的幾個親弟弟載灃、載濤、載洵，另外還有貝勒載瀛、鎮國公載澤，均為道光帝的嫡孫。這些也是皇位的合法繼承人。但國家正處多事之秋，靠他們能扭轉時局嗎？想想他們的品性才具，張之洞搖了搖頭。他記起十年前，好友兵部侍郎徐致祥南下廣州路過武昌時，兩人把酒暢談的往事。
那天，徐致祥喝得半醉了，突然放下筷子歎道：“香帥，我說句不該說的話，咱們大清朝的王室真的衰微了。”
張之洞驚問：“何以見得？”
徐致祥說：“我身處朝中四十年，遍識近支親貴。因為異日禦區宇握大權者皆出其中，我於是用心觀看，察其器識，沒有發現一個可當軍國之重任者。由此看來，大清皇圖之永固怕很難了。”
今夜，張之洞將徐致祥十年前的這句話對照這批溥字輩、載字輩的天潢貴胄來看，不覺驚歎老友的預見英明。究竟當立誰呢？他拿不定主意，且看老佛爺本人的屬意吧!
張之洞抱著病軀，由兩個家人扶著上了綠呢大轎。前麵四盞燈籠開路，摸著黑穿街過巷。綠呢大轎在景運門口停下，張之洞由侍衛扶著進了門。大內燈火稀疏，在茫茫夜色中顯得空空蕩蕩冷冷清清的。這裏曾是張之洞二十多年前經常出入的地方，想起燈燭輝煌氣象興旺的當年，一個可怕的疑問突然跳進他的腦中：大清王朝真的是氣數已盡了嗎？
一個太監頭目慌忙提燈走上前來，對張之洞說：“中堂大人，老佛爺在養心殿裏，醇王爺、世大人都來了，正等著您哩!”
張之洞本想問一下老佛爺身體如何，想想一會兒就見到了，何必多言!便不作聲，跟著太監頭目轉過西長街，跨過遵義門，然後屏聲靜息地走進養心殿。殿內正廳裏端坐著載灃、世續，見張之洞來了，都起身打了個招呼，再麵色端凝地重新坐好。一會兒，裏麵傳出慈禧拖得長長的聲音：“叫他們進來吧!”
貼身太監掀開黃緞簾子，載灃領頭，世續尾隨，張之洞殿後，三人魚貫而進。叩頭行禮畢，三人在慈禧的床沿邊跪定。張之洞悄悄地看了一眼老佛爺。
自萬壽日之後，他再也沒有見過她了。燈光下，往日神采飛揚不可一世的老佛爺幹瘦枯皺氣勢虛弱。她頭上紮了一條黑棉帶子，上身披著一件寬大的繡龍黃袍，齊腰部以下蓋著一床鬆軟的龍鳳絲綿被，斜倚在龍床欄杆上，目光無神地望著跪在地上的三個軍機大臣，說：“都來了，我想和你們商量件事兒。”
“都來了”三個字，表示今夜召見的隻有這麼三個人。張之洞想，往日軍機處六人都是全班召見，為何今夜隻三人呢？鹿傳霖病得不能起床，沒來可以說得過去。奕劻是到東陵去了，無法來。還有袁世凱呀，為什麼不見他呢？事情看來有點蹊蹺!他靜靜地聆聽老佛爺的綸音。
“皇帝已經不行了。”
慈禧這句有氣無力的話，對三位跪著的大臣而言，卻是一聲炸雷。皇上今年隻有三十八歲，雖然早知他患有重病，但畢竟還剛進中年。“不行了”這話暫時還輪不到他呀!尤其是載灃，皇上是他的親哥哥，骨肉之情更令他驟然一陣驚愕。他強忍著悲痛聽下去。