後夜再翻花上錦，不愁零落向東風。
火藥發明之後，設計師和匠師們就要不斷改進它，設法增強它的威力。除了火藥配方的調整外，更關鍵的是提高硝石、硫磺的純度。因此在元明之際，火藥作坊對硝土和硫磺的提純工藝著實下過一番功夫。關於硝石的提純，直到宋代仍無很大改進，隻是簡單的煎淋一蒸發濃縮一重結晶。及至元代，名醫朱震亨在其《丹溪心法》中提及利用蘿卜來提純芒硝，即用芒硝溶液與蘿卜片同煮，然後過濾、重結晶。在這個過程中，藉蘿卜的吸附作用清除了芒硝中的硫酸鎂和一些鹽分，使芒硝由“鹹苦”變“甜”。及至明代，這種方法被推廣用到硝石的提純上，因為MgSO
O具有強烈的潮解性，用含這種雜質的硝石製造出來的火藥，勢必很易受潮而失效。在明代初年的一部火藥與火攻術的專著《火龍經》中及萬曆二十六年(公元1598年)趙士楨撰著的《神器譜》中就都記載了這種提硝法。並且還提到，在溶解硝石後，先要加些明礬、廣膠，再與蘿卜同煮。這樣經過濾、濃縮、結晶後，不僅鎂鹽，而且原硝石中混有的細沙泥、石膏、鐵質等雜質也都將一起被除去。若硝石中含有較多的食鹽成分，那麼在這個過程中，由於溫度對NaCl和KNO
溶解度的效應差別懸殊，食鹽成分也就隨之留在了溶液中而被分離掉了。及至天啟年間(公元1621—1628年)，茅元儀所撰《武備誌》又改進了提硝法。他指示用灰霜(即K
)來沉澱清除硝石中的鎂鹽、鈣鹽和鐵鹽。顯然，其效果更優於蘿卜法，而很接近現代化學實驗室中的方法了。
宋神宗熙寧年間(公元1068—1077年)改革了軍製，設置了軍器監，總管京師各州的軍器製作，規模宏大，分工很細，其中有“廣備攻城作”，即國防工場，其中就有專門研製火藥的作坊。從此火藥的進步很快，到了北宋末年，便已有“霹靂炮”、“震天雷”等爆炸性很強的武器，表明那時對於提純焰硝已經很有經驗。據北宋抗金將領李綱的自述，靖康元年(公元1126年)他曾用霹靂炮擊退金兵對汴梁的圍攻。其時的炮彈已是以鐵作外殼，威力極大。據《金史》描述，這種火炮“火藥發作，聲如雷震，熱力達半畝以上，人與牛皮皆碎迸無跡，甲鐵皆透”(圖3-12)。
中國煉丹術自始至終主要是采用火煉的方法，而硝石、硫磺又都是最常用的藥劑，而且一個是“陰君”(硝石)，一個是“陽侯”(硫磺)，所以它們在丹鼎中相遭遇，一起被加熱的機會是非常多的，若煉丹家又發奇想，再摻入些草藥、油脂、蜂蜜之類的東西，就構成了一個原始的火藥配方，就難免發生“炸鼎”的災難事故。唐代時一個托名鄭思遠的方士寫了一本評論煉丹術的書，書名叫《真元妙道要略》，曾說：“有以硫磺、雄黃合硝石並蜜燒之，焰起燒手麵及燼屋舍者。”並提出警告：“硝石不可合三黃(硫磺、雄黃和雌黃)等燒，〔否則〕立見禍事。”指的就是這種情況。在葛洪的《抱樸子·內篇·仙藥》中收錄了一個“服雄黃法”，就是把雄黃、硝石用豬大腸攪拌了，放在坩堝中加蓋火煉。在這種情況下，如果硝石的比例較大，就會發生爆炸。當然，在這些“禍事”不斷發生的同時，方士們也在總結經驗和教訓，他們一方麵想方設法避免這種“禍事”發生，於是總結了許多預先使硝石、硫磺“變性”的措施、手段，即各種各樣的“伏硫磺法”和“伏硝石法”，把它們轉變為其他物質，以製伏它們的“暴烈性格”；另一方麵也在考慮和試驗，怎樣的配方可以發生最猛烈的爆炸和燃燒，尤其是那些身兼“軍師”的方士對此更感興趣，他們相信這將大大加強火攻的威力。這就引導著他們走向火藥的發明和火器的研製。
至於硫磺，無論是采集自火山區的，還是用黃鐵礦燒煉出來的，相對來說純度都相當高，主要是有一些泥沙混雜。所以直到火藥、火器大發展的明代時才出現其提純法，其中最重要的要算油煎法了。《武備誌》和焦勖的《火攻挈要》(公元1643年)中都有記敘，但以清人鬱永河所寫《采硫日記》記載最詳。這部《日記》是在清康熙三十五年(公元1696年)冬榕城(今福州)火藥庫遭大火焚毀後，他奉旨去台灣雞籠(今基隆)、淡水采購硫磺時的實錄。這種提硫法是先在大鐵釜中放入菜子油(《武備誌》用麻油)，再將碾磨如粉的硫土放入油中，但不加熱，強力攪拌，硫磺粉質輕而且有親油性，於是浮在油層中，形成懸浮液；砂粒質地沉重，便下沉到釜底。靜置片刻後，將混有硫磺的油液舀至另一釜中，加熱至近沸時，硫磺熔化，於是凝聚起來，下沉於釜底。冷卻後硫磺便凝結成塊，取出，打碎使用。油可再反複使用。