紛紛燦爛如星隕，赫赫喧豗〔hui灰〕似火攻。
人間巧藝奪天工，煉藥燃燈清晝同。
但是在自然界中又相當廣泛地存在一種叫做“芒硝”的物質，化學組成是Na
O，在鹽湖周圍會大量析出；或以鈣芒硝、白鈉鎂鹽(即硝板)形式存在；也常從鹽堿地上離析出來，外貌和硝石頗相似。而兩者在我國傳統的醫藥中，醫療功能也幾乎完全相同。所以古人，特別是從先秦到南北朝時期，往往把它們混淆，古書上的記載當然也就相當混亂，什麼是真硝石？長時期中眾說紛紜。所以要對硝石廣泛采集、充分利用並準確地掌握它的化學特性，就得摸索到一些區分它們的方法。在南北朝時，陶弘景提出了一種鑒定硝石的方法，相當科學，他說：“以火燒之，紫青煙起，雲是真硝石也。今宕昌(在今甘肅)以北諸山有鹹土處皆有之。”就是說，把真硝石放在火焰上一燒，它會使火焰呈紫色，與芒硝不同。我們知道，硫酸鈉則會把火焰染成黃色。這就是近代的焰色檢定法，我國古代的方士早在1500年前就已經利用過了。但是真的運用這種方法時，又往往會遇到困難。因為在天然的硝石中總會含有一些芒硝和鹽分，而鈉所產生的黃色火焰，其亮度遠遠超過鉀的紫色火焰，因此少量鈉雜質的存在，這種靠焰色鑒定的方法就大失效力了。及至唐代，煉丹家們發明了高效的“磺硝法”來製造鉛丹。其工藝過程是先利用熔化的鉛與硫磺相反應，使生成硫化鉛，然後加硝石一起炒，很快就會生成赤紅色的鉛丹，而芒硝絕無這種功能，因此這倒不失為一種鑒定硝石的科學方法。但在唐代時，煉丹家則更普遍地知道了利用硝石的助燃性可以鑒別它：把一小塊待檢驗的硝石投到赤熱的炭上，就會猛烈燃燒起來；而芒硝投火中，則先化成“水”，水蒸發盡後，變成白色似枯礬的粉末，與硝石迥然不同。因此，唐代的煉丹家對硝石性質的認識和多方利用就大步前進了，他們在這時期發明了火藥也就不是偶然的了。
我國利用硝石是很早的，初時寫作“消石”，在戰國時已用做醫藥。其化學組成是硝酸鉀。自然界中的硝石往往是土壤中含氮有機物質在細菌作用下分解、氧化成硝酸後與土壤中的鉀素化合而成的。所以每當秋高氣爽的季節，它通常呈皮殼狀或鹽花狀析出來，覆蓋在地麵、牆腳，這就是所謂的地霜。特別是在豬圈、馬廄、廁所附近的牆角尤多。硝民掃取這種含硝的土塊，置於桶內，加水浸泡。經過濾後，將濾液熬煮或曬幹，就得到硝石結晶。此外，在某些岩石表麵、洞穴或鹽沼地帶偶爾也會找到它。東漢時成書的上所記載的、“能化七十二種石”的“樸消”，根據它的“化石”性質，大概就是硝石。
硫磺便從窯的頂部冷凝下來(圖3-10)。所以東漢時硫磺又有“礬石液”的別名。硫磺由於可猛烈燃燒，因此被煉丹家們視為火石的精氣；又稱它為“將軍”、“金賊”，大概正是因它能化蝕各種金屬。從中國煉丹術肇興之際，它就是一個重要角色。
中國的火藥在兩宋、金、元各代，由於軍事上的需要，都有很大的改進。13到14世紀時，隨著中國與西亞的貿易往來，特別是蒙古人兩次大規模的向西侵略，把火藥技術和火器先傳到阿拉伯，以後又傳到歐洲各國。