臨安知府動了一下歪腦筋，幹脆把五十多戶受災群眾統統當作嫌疑人，一起抓進了臨安大牢裏，讓你們自己揭發、自己檢舉，外加刑訊逼供，總要找到一隻替罪羊為止。
周必大好歹也是有身份的人，刑訊逼供是輪不到他頭上的，他至多也就跟今天酒駕的官員一樣蹲蹲班房，但聽到鄰居們唉聲歎氣，甚至是受了刑號啕大叫，周父大心裏也不好受。
有一天，他有意無意地問一名監獄管理人員：“像這樣的失火案，肇事者會被怎麼判？”“判徒刑多少年，嚴重的流放沙門島！”管理員引經據典這麼告訴他。“那麼肇事者如果是官員呢？不分貴賤一樣判罰嗎？”他不知怎麼想了想，又追問了一句。“那倒是不一樣的，如果案犯是朝廷命官，那也就是個籍沒官職，把你的職務一擼到底。”管理員說著，好奇地看了他一眼，不知道他想幹什麼。
周必大這會兒想到的是自己算命得的那個凶卦。命中注定既要破財又要丟工作，現在家被燒了，財是破了，看來，這份科長的工作也保不住。眼看著街坊鄰居一塊兒受苦，何不自己大包大攬承擔下來，無非也就是丟了一個芝麻綠豆大的官，總也積點陰德保全了大家。
想到這裏，一隻大眾替罪羊就自告奮勇地生成了。周必大高聲叫道：“我要自首，我周必大是本案的案犯，與其他人無關！”
臨安府的知府大人聽到這句話，也鬆了一口氣。接下來的事情就是按程序辦事嘍：定案卷、草擬判決書、大家簽字畫押，蓋章走過場，其餘眾人包括那位王先生都被無罪釋放，而周必大呢，在完成了被削職為民的一應手續後，也最後一個走出了臨安府的拘留所。
周必大的故事後來被《玉曆寶鈔》《感應統紀》之類講因果報應的書裏當作了一個例子，表示積善積德必有後報的意思。因為周父大在丟了官後，努力學習，奮發上進，最後又參加科舉考試，並且做官一直做到了宰相。
如果僅僅從因果報應、投入產出來說的話，那麼，周必大得到的回報率也太高了！而圍繞他的傳說也就越傳越神奇：周必大這個人長得高高瘦瘦，像一隻野鶴，而據說，他還有一隻酒杯，名叫“鶴飛盞”，斟上酒，杯上的鶴就會飛起來，喝完酒呢，鶴就不見了，反正很有些神仙通天的味道了。
周必大當然不是神仙，不過他這樣的人宅心仁厚，當了官對老百姓還是好的，至於他當宰相合不合適呢，當時的大儒朱嘉就有過這樣的評價：“現今需要的是藥性猛烈的大承氣湯，周必大算是一劑藥性柔和當然也見效緩慢的四君子湯吧。雖然不會造成危害，恐怕對病情也沒有多少好處。”
評價當然是中肯的，但中國人總還是喜歡中庸之道、好人政治和緩一點更能讓人接受。