宋寧宗作為吳太後的曾孫經常來吳太後宮中請安，小楊長得姿色出眾，又會賣弄風情，一來兩去就勾搭上了。吳太後知道後當然很不高興，覺得有傷風化還丟了自己的麵子，有心懲罰小楊。可吳太後身邊的太監或許是想討好一下新皇帝，就勸吳太後說：“太後連天下都給了曾孫，一個女子又何足惜呢？再說了，這種事情關係到皇家體麵，還是順水推舟的好。”於是，吳太後也就隻好順水推舟了。
楊美女比宋寧宗大6歲，這場姐弟戀的背後其實還有宋寧宗作為一個未成熟男子對女人的一種依賴。而楊美女呢，也不同於宮中的其他嬪妃，她心機深遠，很想在政治舞台上一展身手。但是她的家庭背景實在太弱了，沒有親人可以幫忙，於是，她便認了大臣中一個叫楊次山的老鄉作兄長，想讓楊次山來作她宮外的幫手和耳目。
很快，楊美女的機會就來了。宋寧宗的原配也就是韓侂胄的侄女韓皇後病死了，新皇後的人選要在楊美女和另一位曹美人之間產生。宋寧宗是傾向於楊美女的，但韓侂胄感覺曹美人性情更柔順、更容易控製，所以力主讓曹美人當皇後。
楊美女從她的假哥哥楊次山那裏得知此事，對韓侂胄恨之入骨。為了爭得皇後的位置，她精心設計了一場以退為進的好戲：
她對曹美人說：“皇後的位置不外是你我姐妹，但皇帝還沒有決定，我們不妨各自擺上一桌，請皇帝來赴宴，問問他到底是什麼意思。你先請，你優先！你看好不好？”
曹美人不知是計，心中還暗自高興。於是，宋寧宗便先到曹美人那裏喝酒，酒喝得到位，曹美人正想求正事兒，楊美人就趕了過來，三言兩語說是宮裏出了什麼事，就將皇帝接走，接到了自己的宮裏。酒助色心，皇帝也是人，宋寧宗此時已經躁動不安，醉眼看著楊美女是越看越歡喜，當即就想上床。而楊美女早有準備，拿出紙筆，要宋寧宗先冊立自己為皇後，然後再上床。最後，當然是美女的身體戰勝了皇帝的意誌。楊皇後就這麼上位了，戰勝韓侂胄的最厲害的一顆人肉炸彈也就這麼埋下了。
韓侂胄這個人其實是個空心大蘿卜，沒什麼真本事，但因為有擁戴之功，深受宋寧宗的信任，執掌朝政大權，說一不二。楊皇後要把她的勢力延伸到宮外來，韓侂胄顯然就擋了她的道。但光憑一個楊次山，又怎麼撼動得了權傾一時的韓侂胄呢？楊皇後便通過楊次山，主動結交禮部侍郎史彌遠。史彌遠是老宰相史浩的兒子，素來與韓侂胄不和，也正想尋找宮中的內應，以便攫取更大的權力。雙方一拍即合，便勾結在了一起。
韓侂胄也感受到來自楊皇後的威脅，為了給自己刷“存在感”、刷“威望值”，鞏固自己的地位，他對北方的金國發動了閃電戰，揭開了“開禧北伐”的戰幕。
由於是不宣而戰，對方根本沒有準備，宋軍很快首戰告捷。韓侂胄見金人如此不堪一擊，頭腦一熱，當即正氣凜然地發表了嚴正聲明，號召南宋人民團結起來，收複中原。於是，大規模的北伐戰爭就打響了。在韓侂胄顧問團裏的辛棄疾、陸遊兩位老爺子聽到這個消息，寫詞的寫詞，寫詩的寫詩，高興得都差點腦溢血過去。
不幸的是，這封宣戰書發得稍微早了一點。宣戰書剛剛發布，那邊戰場上已經是稀裏嘩啦，摧枯拉朽，南宋軍隊敗得一塌糊塗了。事實證明：這次開禧北伐，南宋除了在文字功夫、輿論宣傳上做足文章之外，在軍事準備上嚴重不足，完全是頭腦一熱的不理智衝動。
楊皇後當然不會放過這次機會，她和史彌遠、楊次山等人內外聯手，高效率地組成了一個“除韓委員會”，要從肉體上徹底消滅韓侂胄。問題是，這幫書生搞暗殺也是外行，計劃都沒有做完，坊間卻已經有鼻子有眼地傳開了。陰謀團體內有一位姓王的官員更搞笑，八字都還沒有一撇，他老兄已經在辦公室裏嚷嚷了：“好戲開場了！我可以負責任地告訴大家，幾天之內，朝政大局將有大的變化！”