新希望出現在1968年，但卻是由一個極為偶然的線索開始的：它本來根本和引力毫無關係。那一年，的意大利物理學家維尼基亞諾（Gabriel Veneziano）隨手翻閱一本數學書，在上麵找到了一個叫做“歐拉β函數”的東西。維尼基亞諾順手把它運用到所謂“雷吉軌跡”（Regge trajectory）的問題上麵，作了一些計算，結果驚訝地發現，這個歐拉早於1771年就出於純數學原因而研究過的函數，它竟然能夠很好地描述核子中許多強相對作用力的效應！
維尼基亞諾沒有預見到後來發生的變故，他也並不知道他打開的是怎樣一扇大門，事實上，他很有可能無意中做了一件使我們超越了時代的事情。威頓（Edward Witten）後來常常說，超弦本來是屬於21世紀的科學，我們得以在20世紀就發明並研究它，其實是曆史上非常幸運的偶然。
維尼基亞諾模型不久後被3個人幾乎同時注意到，他們是芝加哥大學的南部陽一郎，耶希華大學（Yeshiva Univ）的薩斯金（Leonard Susskind）和玻爾研究所的尼爾森（Holger Nieln）。三人分別證明了，這個模型在描述粒子的時候，它等效於描述一根一維的“弦”！這可是非常稀奇的結果，在量子場論中，任何基本粒子向來被看成一個沒有長度也沒有寬度的小點，怎麼會變成了一根弦呢？
雖然這個結果出人意料，但加州理工的施瓦茨（John Schwarz）仍然與當時正在那裏訪問的法國物理學家謝爾克（Joel Scherk）合作，研究了這個理論的一些性質。他們把這種弦當作束縛誇克的紐帶，也就是說，誇克是綁在弦的兩端的，這使得它們永遠也不能單獨從核中被分割出來。這聽上去不錯，但是他們計算到最後發現了一些古怪的東西。比如說，理論要求一個自旋為2的零質量粒子，但這個粒子卻在核子家譜中找不到位置（你可以想象一下，如果某位化學家找到了一種無法安插進周期表裏的元素，他將會如何抓狂？）。還有，理論還預言了一種比光速還要快的粒子，也即所謂的“快子”（ta）。大家可能會首先想到這違反相對論，但嚴格地說，在相對論中快子可以存在，隻要它的速度永遠不降到光速以下！真正的麻煩在於，如果這種快子被引入量子場論，那麼真空就不再是場的最低能量態了，也就是說，連真空也會變得不穩定，它必將衰變成別的東西！這顯然是胡說八道。
更令人無法理解的是，如果弦論想要自圓其說，它就必須要求我們的時空是26維的！平常的時空我們都容易理解：它有3維空間，外加1維時間，那多出來的22維又是幹什麼的？這種引入多維空間的理論以前也曾經出現過，如果大家還記得在我們的史話中曾經小小地出過一次場的，玻爾在哥本哈根的助手克萊恩（Oskar Klein），也許會想起他曾經把“第五維”的思想引入薛定諤方程。克萊恩從量子的角度出發，而在他之前，愛因斯坦的忠實追隨者，德國數學家卡魯紮（Theodor Kaluza）從相對論的角度也作出了同樣的嚐試。後來人們把這種理論統稱為卡魯紮-克萊恩理論（Kaluza-Klein Theory，或KK理論）。但這些理論最終都胎死腹中。的確很難想象，如何才能讓大眾相信，我們其實生活在一個超過4維的空間中呢？
最後，量子色動力學（QCD）的興起使得弦論失去了最後一點吸引力。正如我們在前麵所述，QCD成功地攻占了強相互作用力，並占山為王，得到了大多數物理學家的認同。在這樣的內外交困中，最初的弦論很快就眾叛親離，被冷落到了角落中去。
在弦論最慘淡的日子裏，隻有施瓦茨和謝爾克兩個人堅持不懈地沿著這條道路前進。1971年，施瓦茨和雷蒙（Pierre Ramond）等人合作，把原來需要26維的弦論簡化為隻需要10維。這裏麵初步引入了所謂“超對稱”的思想，每個玻色子都對應於一個相應的費米子 。與超對稱的聯盟使得弦論獲得了前所未有的力量，使它可以同時處理費米子，更重要的是，這使得理論中的一些難題（如快子）消失了，它在引力方麵的光明前景也逐漸顯現出來。可惜的是，在弦論剛看到一線曙光的時候，謝爾克出師未捷身先死，他患有嚴重的糖尿病，於1980年不幸去世。施瓦茨不得不轉向倫敦瑪麗皇後學院的邁克爾·格林（Michael Green），兩人最終完成了超對稱和弦論的結合。他們驚訝地發現，這個理論一下子猶如脫胎換骨，完成了一次強大的升級。現在，老的“弦論”已經死去了，新生的是威力無比的“超弦”理論，這個“超”的新頭銜，是“超對稱”冊封給它的無上榮耀。
當把他們的模型用於引力的時候，施瓦茨和格林狂喜得能聽見自己的心跳聲。老的弦論所預言的那個自旋2質量0的粒子雖然在強子中找不到位置，但它卻符合相對論！事實上，它就是傳說中的“引力子”！在與超對稱同盟後，新生的超弦活生生地吞並了另一支很有前途的軍隊，即所謂的“超引力理論”。現在，謝天謝地，在計算引力的時候，無窮大不再出現了！計算結果有限而且有意義！引力的國防軍整天警惕地防衛粒子的進攻，但當我們不再把粒子當作一個點，而是看成一條弦的時候，我們就得以瞞天過海，暗渡陳倉，繞過那條苦心布置的無窮大防線，從而第一次深入到引力王國的縱深地帶。超弦的本意是處理強作用力，但現在它的注意力完全轉向了引力：天哪，要是能征服引力，別的還在話下嗎？
關於引力的計算完成於1982年前後，到了1984年，施瓦茨和格林打了一場關鍵的勝仗，使得超弦驚動整個物理界：他們解決了所謂的“反常”問題。本來在超弦中有無窮多種的對稱性可供選擇，但施瓦茨和格林經過仔細檢查後發現，隻有在極其有限的對稱形態中，理論才得以消除這些反常而得以自洽。這樣就使得我們能夠認真地考察那幾種特定的超弦理論，而不必同時對付無窮多的可能性。更妙的是，篩選下來的那些群正好可以包容現有的規範場理論，還有粒子的標準模型！偉大的勝利！