光陰荏苒，轉眼已到了正德十四年的冬天。
這天，朱厚照與幾個年輕貌美的新寵以及江彬之流的爪牙在豹房的溫泉館內嬉戲。尤為令人耳目一新的是，偌大的溫泉中，佇立著一座連綿起伏的假山，而最高峰到山腳的通道則被製作成了滑梯，當人從上麵滑下後，直接落入溫泉中，濺起巨大的水花，好不有趣。為了伺候玩耍的這些人，一旁還站著好幾個太監、宮女，晴雨也在其中之列。這場景大有商紂王酒池肉林的風情，隻是，既然朱厚照比不上紂王的暴虐，那麼隻能看不能玩的晴雨打打哈欠、左撓右搔的也無傷大雅了。
這些新寵中最矚目當屬劉美人。隻見她身披薄紗，從“山頂”滑落下來的一刻，被朱厚照一把擁入懷中後，笑得真甜煞人也。當然，這般的風光得意也完全稱得上她顧盼生情的姿容儀態。
隻聽朱厚照對劉美人說道：“鸞兒，你頻頻皺眉，是生病了嗎？”
劉美人道：“回陛下，臣妾身體好得很。”
朱厚照道：“那是想我賞賜你什麼東西嗎？想要什麼直說便是了。”
劉美人用纖纖玉手將溫泉中的水甩進朱厚照的眼睛，朱厚照縮起原本抱著她的雙手去摸眼睛，她趁機撒嬌式地跑到朱厚照身後，讓他抓不到她。然後道：“陛下真是遲鈍，我是為什麼而不開心，這還看不出來嗎？”
朱厚照尷尬地跑去追她，道：“其實我早就猜到鸞兒心裏想的是什麼了，但我故意不說，就是想讓鸞兒自己先說出來，看看鸞兒是不是和我心意相通。”
劉美人這時故意放慢腳步，被朱厚照緊緊擁住，頭發和身體都浸在水中，隻有臉露在外麵，似一朵盛開的蓮花，道：“聽聞陛下除了京城，隻去過大同、榆林一帶。難道陛下不想去江南看看嗎？”
朱厚照一笑，道：“原來鸞兒跟我一樣，是個隻喜歡四處雲遊的野鴨子。”
劉美人嬌嗔地捏了朱厚照一下，道：“什麼野鴨子，是鴛鴦才對！”
然後，他們就接著歇斯底裏地在水裏撲騰、玩鬧。
當朱厚照提出要去南巡的意思後，便在朝堂上激起了千層浪。要知道朱厚照自從那次打了勝仗後，可不是一直老實地待在京城，而是又去了次西北巡幸，這才在山西結實了劉美人，如今，沒過多久，就又提出這樣需要花費不少民脂民膏的想法，可想而知，這在眾大臣心中簡直是令人發指。
於是，以楊廷和為首的一班大臣這天便集結在朝堂上，聯合起來向朱厚照發難，從氣勢上看上去，他們這次是鐵了心的決意要打消朱厚照下江南的主意。
楊廷和說道：“南巡之事，虛毫國庫，實乃不義之舉，望陛下三思！”
另一個大臣道：“陛下若遠離京城，勢必造成國勢混亂，讓韃靼賊子有機可乘！”
另一個大臣道：“陛下南巡，多有防衛不周之時，恐予歹人傷及龍體之便，望陛下打消此念！”
朱厚照不耐煩地聽著他們羅裏吧嗦的說了一通，道：“都說夠了沒？我執意已決，斷不會變更主意。”
楊廷和一聽，麵色一轉，道：“眼下正是寒冬，南巡之事，不如等到天暖回春後再從長計議。陛下，您意下如何？”
朱厚照道：“楊卿家的好意，朕心領了。想必到了春天，車馬、船隻、侍從等等就都準備好了，到那時我再出發吧！”
眾大臣一臉無可奈何，其實除了那些能講出的理由外，還有他們必須阻止朱厚照南巡的原因是，他們擔心朱厚照在南巡之時，又大肆將民家女子充入豹房，即丟了皇家的顏麵，又阻礙了江南地區的和諧和發展，甚至可能因皇帝的暴行，造成民間暴亂，到那時就一發不可收拾了。但另一方麵，由於他們早已當官多年，位高權重，摸透了朱厚照的脾性，所以他們擔憂會因過度勸阻而徹底惹怒朱厚照，危急自己的地位甚至是性命，所以並沒有繼續深入勸阻下去。
然而，一些中下級官員卻並不是這麼想的，一來是由於他們之中多數入世尚淺，心中秉持著對儒家觀念強烈的執念，對不仁不義之事痛惡至極；二來是由於他們官職不高，進諫時反倒沒了太多的進退失據，得以做到放膽直言。於是，在三月下旬裏的一天，在屢次上疏和請願無效後，以舒芬和黃鞏為代表的一百多名大臣再一次集體上奏疏，開始了他們下一步更激烈的行動。這一舉動惹惱了朱厚照，他下旨將黃鞏等人送錦衣衛鎮扶司，其餘一百多人在闕前罰跪。
這天，朱厚照正在書房中研究著全國地圖，隻見地圖上詳細地畫著朱厚照計劃好的行進路線，那些特別好玩的地方用小旗子標注了起來，上麵還有為這次南巡特意建造的寶船的微縮模型，以及後麵跟著的好幾艘小船，全都躺在地圖上長江的所在地，而朱厚照還在仔細地一邊翻著書籍一邊做筆記，力求不錯過任何想去遊玩的風景名勝。
這時，蘇進神色慌張地走了進來，他的身後還跟著始終泰山崩於前而麵不改色的陳敬。隻見蘇進急忙向朱厚照稟告道：“陛下，大事不妙！以舒芬為首的那班被罰跪的大臣，正大著嗓門說陛下的壞話呢！”
朱厚照頓了一下，思緒已亂，道：“他們都說了什麼？”
蘇進吞吞吐吐地說道：“我隻聽到，他們說，朱彬大人手上握有兵權，一旦南巡開始，他一定會乘機作亂，到時候離改朝換代還遠嗎……”
朱厚照道：“陳敬，你聽到了什麼？”
陳敬道：“他們還說，倘若陛下一意孤行、不聽勸阻，便是和夏桀、帝辛之流的昏君沒有分別，會被後世萬代恥笑。弘治帝在天有靈，也會被氣得七竅生煙，後悔將江山托付給了您。”
朱厚照聽罷，一氣之下把地圖上的物件統統甩到了地上。他還嫌不夠，又把手中正在看著的那本書，撕成了兩半。他漲著臉，喘著粗氣道：“來人！筆墨伺候！我要下旨將他們統統廷仗五十，再貶官外調！”
待蘇進拿著剛寫好的第一道關於執行廷仗的聖旨，剛要出書房準備去宣旨時，就被朱厚照叫住。朱厚照等不及他慢吞吞地走回來，便焦急地走到他身旁，小聲對他說道：“去跟那幾頭強驢們說，要是想收回之前的話，朕可以給他們一次機會！”
午門，所有涉事大臣全都在被執行廷仗，他們的臉上掛著悲壯屈辱的表情，嘴裏卻還在說著乞求皇上聽從他們勸諫的話語。等到刑罰執行到後半段的時候，他們終於體會到了其中難以承受的苦痛滋味，開始怨天狠地慨歎著皇上的昏聵和世道的艱難。當然，這其中也不乏有身子骨本來就弱，禁不起這番折磨的大臣。蘇進顫巍巍地想向其中一個就快奄奄一息的大臣走去。他剛想起步，就被陳敬按住了肩膀，隻見陳敬一句話不說，隻給了他個意義幽深的眼神，便將他震懾在了原地，什麼都不敢做。那眼神好像是在說：絕不允許去勸說他們求饒。
其實，陳敬這麼做，是想依靠文官將這件事徹底鬧大後，阻止朱厚照南巡。而這麼做對他的好處，一是，恰如文官所說，朱厚照待在京城利於穩固政權，避免禍亂；二是，若是朱厚照執意南巡，那麼批閱奏章的任務勢必會落到司禮監頭上，多半會貽人口實；三是，他也想進一步加深朱厚照和文官之間的矛盾，借此抬高司禮監的地位。總之，他最好這件事以眼前這麼慘烈的方式終結。
最終，共有十一人死在了杖下，而朱厚照也不得不在巨大的口誅筆伐、商民的壓力之下，終止了南巡的計劃。
十一月末，揚州城外的保障湖邊，隨朱厚照出行的侍從和宮女手持宮燈，星星點點的燈光倒映在湖麵上，將湖水裝點得如同天上的銀河。稍遠處隻停著一輛華美的馬車，因為朱厚照此次南巡隻帶了劉美人一位寵妃一同出行。更後麵則是一整隊訓練有素、排布整齊的軍隊。
朱厚照和江彬兩人在湖邊談天，侍衛們站在較遠的地方，以確保他和江彬的談話內容不被其他人聽見。
朱厚照道：“寧王這個蠢貨，在那麼恰當的時機起兵造反，竟那麼容易就被王守仁給製服了，真是把我耍得夠嗆！”
江彬道：“陛下莫生氣，我們還是依計劃繼續南巡，就當沒有王守仁這個人。眼下就快到揚州城了，聽聞揚州多美女，陛下何不趁此機會闊充豹房？”
朱厚照道：“往日總是挨家挨戶地尋找符合我心意的女子，我已經感到膩煩了。你有沒有什麼方法能事半倍？”
江彬道：“不如讓我為陛下提前進城搜尋美女，再一並帶到陛下麵前，由陛下逐一挑選？”
朱厚照道：“不許你離開我，否則多不安全！”說罷，他朝身後的侍從們喊道：“來人！”