死亡的陰霾時刻籠罩著朱厚照，他回京後，便開展了他一生中最離經叛道的一次行動——第一步，他先差遣信得過的心腹在京城中秘密搜尋和他長相相似又同樣命不久於人世之人。
也許是意識到自己帝王生涯就快走到了盡頭，這時候朱厚照如同變了個人似的竟然恪守起本分來。他想到，倘若他一開始就做個安分守己的人，也許便不用這麼早離開人世……想來，過另一種人生也並非那麼不堪。總之，真是萬般滋味上心頭，愁中更有愁中愁。
十二月下旬的一天，京城南郊舉行盛大的祭天儀式。
進俎時，隨著《凝和之曲》的響起：“奉天兮烹豕，味美兮純良。既嚴兮登俎，最盼兮佑邦。”朱厚照小心翼翼地在祭壇上擺好祭品，尤其是將那隻烤得通紅的乳豬放在最中間，牛、羊則放在兩邊。畢竟，禁豬令早在那年的三月就取消了。進行儀式時，朱厚照雖然穿著繁瑣的冕服，卻絲毫不露懈怠之情，他表現出一種極度的虔誠，和往常玩世不恭的模樣大有區別。
進俎完畢後，緊接著進行初獻。隨著《壽和之曲》的響起：“神靈兮鑒察，醴酒兮精芳。肅恭兮以進，宏願兮壽長。”朱厚照先上香，再進酒，然而，就在“壽”字剛落地之時，酒杯“哐”地一聲掉在地上。隨即，朱厚照口吐鮮血，倒在祭壇上，昏迷不醒。
祭天儀式中斷後，朱厚照被第一時間送至皇宮，這下，皇帝病重的消息才被眾人獲悉。隻見太後、皇後、其他嬪妃和幾位內閣大臣們，統統圍在皇帝的榻前，憂心忡忡地看著太醫吳傑為他診脈。
吳傑診脈完畢後，心情沉重地說道：“陛下的胃疾入了膏肓，已無藥可愈。”
聽到這裏，皇後和嬪妃們紛紛淚如雨下，上了年紀的大臣們也慨歎著朱厚照年紀輕輕就遭此噩運。唯有太後一人冷靜沉著地問道：“皇帝還剩多少時日？”
吳傑誠惶誠恐地回道：“若細心調理，還有個把月光景。”
太後聽後，痛心地撫摸著朱厚照的臉頰，聲淚並下地說道：“我可憐的皇兒！”
這時，朱厚照微微張開眼睛，氣若遊絲地說道：“母後，兒臣想回豹房……”話還沒說完，就又昏睡過去了。
三個月以來，劉美人日夜在寢殿中哭泣、砸摔物品，以發泄她不願朱厚照那麼快就要離開人世的憤懣之情。豹房中浮現著一種詭異的氣氛，在朱厚照看不見的地方，所有人一邊因備受打擊而死氣沉沉，一邊癲狂地享受著最後的歡愉。
轉眼就到了朱厚照的替身一命嗚呼的時刻。展開行動的時候來臨了。隻見陳敬和蘇進將替身的屍體從所處密室搬至朱厚照床底的秘道中，再從床底爬出來後，朱厚照便用眼神示意，一切按計劃進行！
隻見江彬在收到朱厚照的密語後，喜形於色地推開房門，一步步邁入蝕骨的月色中。由於他具有豐富的作戰經驗，具有夜視的本領，很快就健步如飛地走到了馬房。又因為他深信自己和朱厚照之間的情誼，所以完全不懷疑朱厚照會別有用心，隻是將這複雜的過程當作是朱厚照臨時起意想出的遊戲。他打開飼料槽下麵的機關按鈕，一個柱形錦盒便掉了下來。他立即借著月色一看究竟，發現上麵果然是朱厚照親筆書寫的聖旨。由於時間倉促，他也沒有細看，但可以辨認的是，上麵依稀寫著他的生平、官職和功勳，諸多褒獎後，指明諸多錯事的產生原因主要在於朱厚照自身，所以他完全可以免罪。江彬這下心中的大石終於落了地，雖然還要擔心文官的諸多阻撓和未來新皇帝的喜惡，但相信自己總不至於命喪九泉，想到這裏，便心安理得地聽從朱厚照的話，從豹房離開了。
朱厚照這邊，晴雨離開後，陳敬立馬點上一柱長長的香開始計時。然後，陳敬和蘇進再次爬進床底的密道，從下麵搬出了那具剛死不久的屍體。朱厚照在他倆的協助下，脫下龍袍。在朱厚照穿上太監服、戴上麵具的同時，陳、蘇二人替屍體換上龍袍。一切準備就緒後，香隻燃到一半。待香完全燃盡後，朱厚照鑽進了床底的密道。陳敬將房門大開，將掛在牆壁上的號角取下，開始吹起哀婉的悼樂。蘇進跪坐在床榻邊，對著替身的屍首開始醞釀情緒。沒多久，遠處就響起了喪鍾聲。
朱厚照坐在案牘前，看著輾轉反則的晴雨，真是愁腸百結。一方麵，若晴雨真是向他下毒手之人，那麼她的背後是否有堅不可摧的勢力作主謀呢？另一方麵，倘若此事和她無關，那麼自己即將要向她提出的要求是否是強人所難呢？
然而計劃一旦開啟，便不容後悔。於是，朱厚照提筆在蓋有玉璽的信紙上寫下這樣一段話：
王瓊親啟：
朕一息尚存，還未入黃泉，躺在梓宮中的乃是與朕容貌相近的一病死庶民。朕已入宮，不久後將與太後等人商榷諸多身後事宜。不日便會離宮，與交信之人晴雨一同另覓歸所，望君相助。見信後立即燒毀，勿訴與他人。
朱厚照上
寫完信後，他小心地塞進信封，封上蜜蠟。接著，繼續奮筆寫他的遺詔，而還未填滿字的遺詔上也早已蓋上了玉璽……
大內街市中，朱厚照捂著胃部躲在暗處，看著晴雨匆匆忙忙地從藥房中走出後，和躲在街市中賣冰糖葫蘆攤子後一身手靈敏的小太監打了個照麵，小太監立馬從另一個方向跑了出去。沒多久，皇後的鳳輦就駕臨了。
皇後托詞說是想來街市上憑吊朱厚照，便在幾個太監、宮女的陪同下，進了歡喜樓。沒憑吊多久，就帶著穿著太監服的朱厚照一起走了出來。由於來的人都是皇後的心腹，所以他們見了朱厚照，都閉口不言，這時朱厚照立馬坐進了鳳輦，準備皇後一起回坤寧宮。臨行前，一同坐在鳳輦中的皇後從窗戶中向外吩咐道：“陛下屍骨未寒，這裏是他往日嬉鬧的地方，怎能一個看守的人都沒有？”她這麼說，是在轉達朱厚照的意思，好讓晴雨盡快落入太後等人的手中。