三國時蜀漢建立者劉備是以“知人之明”著稱於世的。他的知人之明的智慧，通過三顧茅廬一事，典型的體現出來。
劉備，字玄德。東漢遠支皇族。少有大誌，鮮語言，喜怒不形於色，款款有君子之風。幼年家貧窮，與母販麻鞋、織草席為生。15歲同遼西公孫瓚師於名儒九江太守盧植，但不好讀書，善與人相處，好結交豪傑。青少年爭相附之，尤與關羽、張飛相友善，寢則同床，情若兄弟。
關羽人稱美髯公，字雲長，熟讀《左氏春秋》，有深謀大略。
張飛，字翼德，以勇猛雄壯稱世。
東漢末年，群雄並起，劉備得中山大商人張世平、蘇雙之資助，得以在涿縣組建軍隊，與關羽、張飛起兵。劉備為平原相，關羽、張飛為別部司馬，分統部屬，時人稱二員大將為“萬人敵”，為劉備建立霸業立下汗馬功勞。之後劉備又得智勇雙全“一身是膽”的趙雲，更是如虎添翼。可惜他們都是武將，缺乏一位善於出謀劃策，具有遠見卓識的文將。因此，劉備常常寄人籬下，先依大將軍何進，後轉中郎將公孫瓚處，旋又投靠陶謙、呂布、曹操、袁紹等人，繼而投奔劉表。在中原始終無法立足，施展不了鴻圖雄業。劉備懂得“夫濟大事，必以人為本”的道理，更渴慕賢才奇上輔佐自己。於是，歸附劉備的荊襄之士和北方流落南方的士人智者不斷增多。
207年，劉備拜訪了當時名士司馬徽，此人素有知人物知世事之名。遂介紹諸葛亮、龐統給劉備，說前者是“伏龍”，後者是“鳳雛”。後諸葛亮好友徐庶投奔劉備，力薦諸葛亮，說亮是“臥龍”。劉備於是禮賢下士，“三顧茅廬”，登門向年僅27歲的諸葛亮求教。精誠所至，使諸葛亮大為感動。他縱論天下形勢，建議占荊、益兩州，安撫西南各族。內修政治，外聯孫權，待機統一中國。此乃著名之“隆中對”。從此，諸葛亮即為劉備之得力助手和主要謀士。僅用7年時間，劉備就入蜀占成都，不僅獲“殷盛豐樂”的益州，又得劉璋部下法正、董和、黃權、李嚴等，增加了不少人才。至此，三方鼎立之勢已成。
劉備從一販履織席之徒，成為雄踞一方之主，其根本原因就是具有知人之明，而且擇人用人時，先則出於禮賢下士，廣收各種人才。其次為待人以誠，不分尊卑，一視同仁。士之下者，亦同席而坐，同篡而食，無所區別。此等誠心，使刺客不忍，語之而去。
劉備早年屢遭挫折，但百折不撓，奮力創業，中年開疆拓土，建國稱帝。臨終前他最放心不下的是兒子劉禪，是否能繼承父業，帝統長存。俗話說：“知子莫若父。”劉備又是以有“知人之明”著稱的。他對劉禪應當是有所了解，預感到這位太子可能出息不大。所以白帝托孤對諸葛亮說：“若嗣子可輔，輔之；如其不才，君可自取。”君臣坦誠相知不知感動了多少代後輩。諸葛亮沒有辜負劉備的厚望，輔佐劉禪確實做到了鞠躬盡瘁，死而後已。但“扶不起來的阿鬥”終於把江山拱手讓於魏，真是“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”。
當然使諸葛亮遺憾痛心的不止一個“阿鬥”。劉備在臨終前鑒於馬謖常誇誇其談，勸誡諸葛亮說：馬謖言過其實，不可大用，你要仔細觀察他。諸葛亮不以為然，仍然器重馬謖，結果導致街亭失守，第一次北伐曹魏失敗，諸葛亮揮淚斬馬謖，自知“明不知人”，請自貶三級。人們誠然傳頌諸葛亮執法公正，嚴於律己的作風，同時也對劉備知人甚明而感歎不止。