此時的吳越王府內，錢鏐正與眾臣議事完畢，與夫人吳氏散步與花園。
且說錢鏐者，字巨美，又小字婆留，為何叫“婆留”？這是因為錢鏐的命正是因其婆婆（祖母）才留了下來。
唐大中六年二月十六日，杭州天目山下臨安縣，石鏡鄉大官山下錢塢壟。有一家屋子突然紅光漫天，久久不散，鄰居都以為發生了大火。一個胖娃娃誕生，但卻相貌很醜，父親錢寬認為這是不祥之兆，就抱著這個胖娃娃來到屋後水井旁，想棄之於井。但被胖娃娃的婆婆阻止了“他再怎麼醜也是你的孩子，我的孫子啊，有什麼事老婆子擔著”。
在婆婆的苦口婆心勸阻下胖娃娃才得以保全性命。於是婆婆給這個孩子取名“婆留”。而這口井後來也被稱為“婆留井”。而錢鏐後來發達後也對祖母百般孝順。
錢鏐從小身體好，父親便讓他去學習武藝。長大後到江蘇泰州靜海狼山鎮一帶挑私鹽為生，因其身體強壯，武藝高強，很快就做起了私鹽販子的頭兒。
唐僖宗乾符二年（875年），浙江西道之狼山鎮遏使王郢擁兵作亂，朝廷命石鏡都鎮將董昌前去平叛，董昌人手不夠，於是大募鄉兵。
錢鏐時年二十四歲，自知挑私鹽不是長久之計，大男兒誌在四方，當積極從軍、建功立業，於是來投董昌。因其強壯能戰，加入董昌軍中不久便被董昌任命為石境鎮偏將，錢鏐作戰英勇且有謀略，很快協助董昌平定了王郢之亂。
唐僖宗乾符六年（879年），黃巢起義大軍路過浙江，進犯臨安。錢鏐率二十騎前去襲擊黃巢先頭部隊。錢鏐把二十人分開埋伏在草叢中，等黃巢先頭部隊一來，二十人相繼出來騷擾黃巢軍。騷擾一陣後錢鏐帶著二十人退至八百裏，並對路上老嫗說：待會如果有一隊人馬來問，你就告訴他“臨安兵屯八百裏”。果然黃巢部隊至此問老嫗剛剛從這過的臨安兵哪去了，老嫗如是告知“臨安兵屯八百裏”。先頭部隊稟報黃巢，黃巢不知道八百裏是地名，以為臨安兵真的有八百裏長的隊伍，一想“剛剛二十人就把我打得分不清南北，何況八百裏乎”，於是黃巢乃率大軍繞道南下奔福建而去，不敢進攻臨安。
此役後董昌對錢鏐更是喜愛有加，與錢鏐結成異姓兄弟。身居揚州的淮南節度使高駢聽聞，也對錢鏐稱讚不已，並召董昌與錢鏐至揚州，欲將二人占為己用。錢鏐到了揚州後見到高駢的種種行為後對董昌說：“大哥，此人不足以成大器，與其在此受製於人，不如回我們浙西，以謀大業”。
於是二人便回了臨安。兩人回到臨安後聚集杭州各縣鄉兵，組建八都兵。唐僖宗中和三年（883年），朝廷命路審中為杭州刺史，董昌率兵擋住路審中，不讓路審中進入杭州城。董昌自稱杭州留後，自己管理州中事務。管理浙江西道的鎮海節度使周寶自身孱弱，無力抗衡董昌，隻好與淮南節度使高駢一起上表請朝廷任命董昌為杭州刺史，錢鏐為都知兵馬使、太子賓客。
唐僖宗中和二年（882年），實力更強大的越州觀察使劉漢宏視董昌為眼中釘，想攻入杭州，滅掉董昌。劉漢宏派其弟劉漢宥與都虞候辛約進駐蕭山，又命部將黃珪、何肅屯兵諸暨，欲吞並杭州。董昌心生畏懼，召部下商議，錢鏐藝高人膽大，主動請纓，不願守城反而主動出擊。錢鏐率組建不久的八都兵渡過錢塘江，趁夜裏偷襲劉漢宥，火焚劉漢宥營寨，劉漢宥大敗而逃。
劉漢宏見弟弟戰敗，於是親自率軍督戰，但也都被錢鏐擊潰。何肅、辛約戰死，劉漢宏扯了一件屠夫的衣服扮作殺豬的才得以逃回老巢越州。
幾個月後唐僖宗以宦官焦居璠為杭越通和使調停兩人。但兩人誰都不願停戰，兩軍進入相持階段。劉漢宏命朱褒、韓公玫、施堅實等率水軍屯駐望海。
就這樣相持了一年多，董昌覺得自己兵士招募訓練得差不多了，就命錢鏐進攻越州，表示自己占據浙東後會將杭州授於錢鏐，自己前往越州。錢鏐一聽，終於有了坐鎮一方的機會，大展拳腳的時機來了，動員將士，一鼓作氣攻破越州。劉漢宏戰敗帶家眷逃往屬地台州，但台州刺史杜雄自知劉漢宏大勢已去，不如生擒之獻於董昌，董昌進入越州，見到劉漢宏。劉漢宏大呼：“董昌，我不是敗給你，如我手下有錢鏐這樣的猛將，何至於此乎”。董昌氣不過，命人斬了劉漢宏，劉漢宏又呼：“爾等小人，也配斬我乎，讓錢鏐來”，錢鏐念劉漢宏是條漢子，於是成全他，親斬劉漢宏。