轎子輕微地震動一下，停下了。冒襄驀地驚覺過來。他隔著簾子往外看去，映入眼中的是一道長長的幽靜的街巷，一扇黑漆獸頭銜環大門，門前踞著一對石獅子。一個年老的門公正坐在台階前曬太陽。看見來了轎子，他就眯縫著昏花的老眼，偏過臉來。
在長班拿著拜帖上前通報的當兒，冒襄坐著沒有動彈。這座年深日久、外觀已經略微顯得破舊的府第，近半年，他已經來過三次了。主人是個溫厚長者，每一次都給予接待，而且答應幫忙。冒襄並不懷疑他的善意和許諾，不過，由於種種緣故，事情尚未辦成。自己再三再四地上門催問，會不會使主人感到為難和不快？會不會出現在類似情況下常常會遇到的那種難堪的場麵？這種顧慮，冒襄上轎之前就有過，此刻重新變得濃重起來。他是一個自尊心很強的人，多年來生活上的順境，使他習慣於別人的禮遇和褒揚，哪怕是一個輕視的眼色，一句暗示的諷辭，都會令他氣惱、難受，心裏老半天不舒坦……
“啟稟少爺，主人有請！”長班的聲音在耳邊響起來。
冒襄怔了一下，才聽清這句話。他鬆了一口氣，點點頭，等轎夫打起簾兒，就微微弓起腰，走下轎來。
他是一位異常俊美的儒生，中等身材，衣飾雅致，風度瀟灑。他先站在轎旁，轉動著一雙黑白分明的眼睛，矜持而又冷淡地向周圍打量了一下，這才不慌不忙地朝大門右側那扇便門走去。
“我家老爺請相公書房相見。”已經在門前迎候的門丁行著禮說，隨即引著冒襄，經過門廳，從天井裏向右一拐，進了一道小門，沿著回廊曲曲折折地走了一陣，來到一處幽靜的庭院。庭院裏，是一明兩暗的三開間書房；沿著牆根蒔著些花木，西邊角上還有一方水池，圍著碧瓦欄杆，池中立著兩片姿態奇古的石山，綠竹森然。冒襄無心細看，他匆忙地整理一下衣巾，等院子通報之後，就低著頭，拱著手，放輕腳步，從院子揭起簾子的那扇門走了進去。
南京兵部尚書熊明遇已經在屋裏等著他了。熊明遇是個須眉皓白的矮胖老頭兒，圓圓的、常帶微笑的臉上，有一種樂天知命的神氣。他是萬曆二十九年的進士，做過幾任京官，也不止一次遭到貶謫和罷免。大半生的宦海沉浮，已經磨掉了他的一切棱角。他最得意時曾做到北京的兵部尚書。十年前，崇禎帝嫌他辦事糊塗，革了他的職，直到最近才重新起用，但也無非是讓他到南京來坐冷板凳。南京在明代，曾經是開國初年的首都。直到永樂十九年，明成祖朱棣為了抵禦北方蒙古族的進攻，才把首都遷到了北京。遷都後，南京原有的一套中央機構形式上仍然保留，稱為“留都”。除了沒有皇帝外，也同北京一樣有皇宮，有吏、戶、禮、兵、刑、工等六部，還有國子監等其他部門，不過，北京的六部有實權，所有的事情都集中在北京辦；南京的這些官隻是閑職，雖然地位很高，但是國家大事輪不到他們拿主意。他們多是一些政治失意，或者被認為年老無用的人。熊明遇也屬於這一類。不過，這老頭兒倒是個好好先生，同複社一班年輕士子也很談得來。在冒襄請托的人當中，他是屬於真心願意幫忙的一個，所以冒襄這次到南京，首先就來拜訪他。
冒襄撩起直裰的下擺，雙膝跪倒，叩下頭去：
“老伯在上，小侄給老伯請安！”
“啊啊，賢侄，何必多禮！”熊明遇滿臉堆笑，趨前一步，把冒襄扶起來。兩人重新作揖之後，熊明遇做了一個讓座的手勢，便移動著肥胖的身體，向朝南的一張鋪著錦褥的紫檀木炕床走去。
冒襄有禮貌地挨延著。等熊明遇坐定之後，他先告了坐，這才在對麵的一張硬木如意椅上坐下來。
以往，熊明遇這當兒就會立即開始寒暄。可是今天，不知什麼緣故，直到家人送上茶來之後好一會兒，熊明遇仍然隻管默默地、小口地呷著茶，甚至沒有看客人一眼。冒襄心裏又不安起來：莫非主人對自己的不斷來訪已經感到膩煩，甚至討厭，隻是格於情麵，才不得不勉強接待，所以故意擺出這樣的臉色，好讓客人自覺難堪，知趣而退？頓時，屈辱羞慚的感覺湧上心頭，冒襄的臉又紅了。他暗暗打定主意：稍坐片刻，就起身告辭，並且絕口不提請托的事。他覺得，唯有這樣，才能多少保持自己的尊嚴，也等於告訴主人，這隻是一次純粹出於禮貌的例行拜謁，客人本無他求，擺出拒人於千裏之外的麵孔，其實沒有必要……
“哎，賢侄，這一向，你是怎麼回事啊？”熊明遇開口了，語氣是隨便的、愉快的，“怎麼許久都不來啦？還有定生、朝宗他們也不來，莫非討厭我糟老頭兒囉唆不成？”
“啊，不敢！隻因小侄不來留都已有兩月，以至久疏趨候，更兼百事纏身，音書亦稀，不知竟辱老伯掛望，不勝悚愧，尚祈恕罪！”冒襄拱著手回答。
熊明遇點點頭：“這就是了。我說呢，我這老朽可沒得罪你們複社，怎麼一個一個都不見影兒了？拋撇得我老頭兒好不冷清！”他繼續用開玩笑的口吻說著，同時熱切地瞅著冒襄，仿佛在撫慰他：別喪氣，小老弟，我很喜歡你，你來了我真高興！
“定生、朝宗他們也是前幾日才回到南京來。還有，太衝也來了。”
“太衝？”熊明遇捋著白胡子，微微仰起腦袋，“莫非就是故世了的餘姚黃公尊素的令郎，名叫宗羲的？嗯，知道，知道！”