“太衝兄雖身在江湖，卻心憂國事，近日頗思將數年潛研默討之所得，著為一論，上書朝廷。又欲於秉筆之前，與海內賢達，廣為奉商。老先生泰山北鬥，望重群倫，且久讚中樞，倘能於報最之餘，賜以教言，尤為太衝所深望呢！”
“噢，不敢。倒是學生我甚欲一聆太衝兄之匡濟宏謀。他既來了，就煩賢侄務必請來一見。”
“老伯傳喚，小侄想太衝必定是欣喜趨謁的。”冒襄又拱著手回答。
現在，他的心情漸漸鬆弛下來。“嗯，主人看來不像是討厭我。”他想。於是對這位身為高官顯宦，脾氣卻好得出奇的老世伯，忽然變得感激和親近起來。
時局深憂
熊明遇眯縫著眼睛笑著，也在打量冒襄。這位年輕士子雖然來訪的次數不多，給他的印象卻很好。冒襄的俊美溫文、謙恭儒雅，他有求於人時所表現出來的羞赧和不安，都令熊明遇感到滿意，對他另眼相看。熊明遇同複社的士子們雖然時有接觸，外間甚至把他說成是複社的後台之一，不過，老頭兒對於這班年輕人那種鋒芒畢露、激烈好名的行為舉止和處事態度，卻頗不以為然。特別是他們肆無忌憚地議論朝政，譏評人物，得罪的人越來越多。熊明遇擔心這樣鬧下去，總難免有一天要闖出禍來。他知道無法勸說他們，所以近一兩年，已經采取了逐漸疏遠的態度。他覺得在這一點上，冒襄與他的社友們不同，這個年輕人端莊穩重，沉得住氣，也比較聽話，正合於自己此時此地的心境。
熊明遇今年六十六歲了。十年前，當他從官宦生涯的高峰跌落下來的時候，他就已經明白，這一生的好運氣，算是到此為止。他早就看出來，年輕的皇帝是一位獨斷多疑、刻薄寡恩的人。自己這種一團和氣、事事想當老好人的性格，絕不會討得皇上的歡心。崇禎五年，他僅僅因為說錯了幾句話，觸怒了皇帝，就被勒令“解任候勘”，最後落得個削職還鄉。事隔多年，如今被重新起用，熊明遇心裏明白，無非是朝廷臨時找不到更合適的人選，才讓他出來頂替一下，別說想重新回到昔日的位置上去根本不可能，就是現在這張南京兵部尚書的冷板凳，也說不上能坐多久。好在他樂天知命，抱定做一天和尚撞一天鍾的宗旨，日子過得倒也蠻愜意。不過，他沒有失掉保護自己的本能，同大多數正在地位和權勢的斜坡上向下滑落的老官僚一樣，他對於官場上的同僚們往往懷有一種隔閡和戒備的心理，就像一隻行動遲緩但感覺仍然清醒的老貓，時刻都在提防著同類的鬼臉和算計。盡管他的應酬很多，可是內心是孤獨而寂寞的。在這種情況下，他喜歡同一些尚未涉足官場的年輕士子交往，找他們談談，聽聽他們對時局的看法，接受他們對自己的趨奉的敬意，這往往能使他獲得一種快樂和滿足。不過，話又說回來，他卻不想因此惹來橫禍，以致把身家性命都賠上去。他記住了十年前的教訓：更謹慎一點做人沒有壞處。所以，最近他對複社成員的接待，已經變得更有選擇，說話也更加小心。複社的年輕頭兒如陳貞慧、侯方域等人覺察到了這一點，漸漸便不來了。
剛才，冒襄跨進屋子的時候，熊明遇正苦苦思考著一個問題。這個問題是前幾天去牛首山春遊的路上，才在他的腦子裏突然清晰、尖銳起來的。這個念頭一經揭示，竟變得如此狂暴、可怕、無情，以至他幾乎再也無法平靜下來。他很想找一個人來商討一下，但是問題的性質非比尋常，必須十分慎重。他打算找一個飽學卓識，具有政治頭腦，而且是可靠的、與自己並無利害衝突的人。冒襄的突然來訪，正合他的心意，這便是他特別高興接待冒襄的原因。
“嗯，賢侄來往各地，最近，可聽說什麼新聞？”熊明遇換了一個話題，問。
“這……也並無特別新聞。老伯想亦知道，各地的災情愈加重了。山東、河南不必說，此二地已成鬼蜮世界，到處以人肉為糧。聽說雖至親好友，亦不敢輕入人室。安分守己之家，老少男女，相讓而食；強梁者，搏人而食；甚至有父殺其子而食……臨清米價漲至二十四兩銀子一石；即如江南各府縣，號稱富庶之蘇杭二州，去歲以來，亦餓死居民無數。每日移葬郊外者，絡繹於道。杭州太守劉公是汴梁人，於是便有好事之徒，改古詩以為諷刺……”
“噢？怎麼說？”
“這——也無非是些輕薄無根之語，徒逞口舌之快，安知不是有誣長上。”
“但說來聽聽不妨。”
“是！聞得是改的南宋林升‘山外青山樓外樓’一詩，道是：‘山不青山樓不樓，西湖歌舞一時休。暖風熏得死人臭，還把杭州送汴州！’”
熊明遇聽了，點著頭沒有作聲。這兩年，江南各府災情嚴重是事實。但他認為，主要原因還是天時不正造成的，況且各衙門正在設法賑濟，然而，立即就出現這種意圖煽惑的歌謠，把矛頭指向了府尊，足見民心之可慮。這樣一想，熊明遇的憂慮心情又增加了幾分。
“還有，聽說鬆山已經失陷了。”冒襄見熊明遇不表示態度，猜想是他對那首詩感到不悅，便換了話題。
“鬆山尚未失守。”熊明遇搖搖頭，口氣很肯定。他的消息自然是準確的。不過，雖則如此，熊明遇也並不認為鬆山能守得住。甚至毋寧說，近日來困擾著他的那個可怕的問題，多少正與鬆山的戰局有關。他看了看冒襄，解釋似的說：“洪經略尚在死守孤城，建虜以傾國之師，圍攻數月，至今未能得逞。不過，”他皺起眉頭，“倘使諸鎮的援兵繼續徘徊不進，鬆山的陷落，隻怕也是遲早而已。”
冒襄對主人已經不再存有猜懼之心。聽說鬆山並未陷落，他精神不禁為之一振。但主人接下去的話，又使他頗為泄氣。有片刻，他很想說：“對於此等貪生畏死、誤國誤民之輩，朝廷就當嚴加懲處，以儆效尤！”可是話到嘴邊又縮了回去。不錯，要是在一年以前，他或許可以問心無愧地這樣大聲疾呼。可是如今，他替父親奔走求告，請求調離剿“賊”的前線襄陽，在別人眼中，又何嚐不是貪生怕死的行為呢！
“以往建虜數度入寇，蹂躪畿輔，而終於不敢久留，全仗山海關遏製其後。而鬆山、錦州乃是山海關之屏障，二城一旦不守，虜騎便可直逼關前，倘有不測，京師岌岌可危了！”熊明遇繼續說。
“難道馳援諸鎮當中，竟無一忠義敢死之人，肯奮然而前，直攖犬羊之鋒，以解鬆山之危乎？”冒襄終於還是忍不住，憂形於色地問了一句。