話說大宋元符三年，哲宗皇帝英年早逝，年僅二十四歲便駕崩於宮內。一時諸臣慌亂，時向太後無子便立哲宗之弟端王趙佶為帝。改元“建中靖國”，既是後世有名的“道君皇帝”宋徽宗。
閑話少提，且說那南方彤華宮內火德星君，望見南海起了一股妖氣，即催胯下赤炎神駒，點起本部神兵神將一起到南海而來。待到了南海果見有群妖作祟，見了星君十分懼怕，便一窩都逃散了。星君見了笑道：“早知是些須小妖，也不勞我親自到此。”就下了赤炎駒，又吩咐三部神將道：“我這赤炎駒極時神敏，汝等與之一齊將妖孽剿滅了再來回我。”言罷，領著其餘神兵先回宮去了。那赤炎駒尋著妖氣，引著三部神將追趕群妖，不多時便趕上了。群妖見躲避不過，回頭就與神將大戰，被赤炎駒橫衝直撞，口噴烈火將群妖燒死無數。眾神將見了，一起上前助戰，群妖之內有個花斑豹子精，法力低微見群妖抵擋不住。心知不好慌現了本相，往深山之中逃去，那赤炎駒望見，哪裏肯舍，也望深山中去追來。看看追上，那豹精道：“我與你無仇何苦緊追不放？況我雖是豹子成精，平生也未害得一人性命，不如放我一馬日後也得方便。”赤炎駒聽罷笑道：“我堂堂神獸與你個妖精圖什麼方便？識相的就地伏法，也省的我一番功夫！”那豹精見逃生無望，道：“罷了今日不是你便是我”！回頭要戰，被赤炎駒一口烈火化為灰燼。那眾神將收拾了群妖，一齊回彤華宮去了。
卻說眾神將回宮繳了令，言道：“一眾群妖剿滅幹淨未曾走了一個”。星君頗喜，赤炎駒說起那豹精之事，星君道：“既未害人性命，念它修行不易饒它一命也便罷了”。赤炎駒聽了不以為然，笑道：“妖精之言豈可聽信？既逢著我休想活命的了”。星君聽罷不悅道：“你這孽畜修行千年，還是這般好鬥全無半點惻隱之心”！這赤炎駒性剛，聞得主人教訓好不氣惱道：“主人好沒個見識，我為凡間除妖乃是好事，又不是濫傷無辜！反道我沒有惻隱之心”。星君聞言大怒道：“你這**反敢強嘴？我這裏用你不著，速速下界去罷”！眾神將聽了齊齊求情勸道：“念它千年來忠心耿耿，今日不過一語之失，且寬恕它這回吧”。這赤炎駒也是倔強，道：“諸位不必求情，我本凡間成聖，今日紅塵中再去一遭又何如”？言罷，四蹄奔開離了彤華宮往下界去了。眾神將見了歎息道：“不過言語之失，星君何必處罰太重”？星君笑道：“本君豈是如此小器之人？此乃它命中之數也”。眾神將欲問其故，星君隻道：“此乃天機不可泄露，日後自見分曉，爾等不必多問”。
卻說赤炎駒往中原投胎，一靈投往潁州順昌而去。這家主複姓南宮名向，世家出身祖上巨富，曾資助太祖出兵平亂。故而得了官職，曾做到上騎都尉，但子孫幾傳家業幾近凋零。到了他這一世，家境一般一年隻得溫飽。這南宮向頗為聰慧，先中了舉人然又連續三次不中，索性棄了功名，改業從商做起茶葉生意。就此發跡而來，幾年下來掙下好大家業，又娶了一房妻室。夫人柳氏先生一胎公子，南宮向大喜自取名南宮毅。不上三年柳夫人又懷了一胎，這一胎卻了不得，正是那赤炎神駒投胎。故而降生之時，天上紅雲朵朵，久久凝而不散，滿院盡是紅光異象。其父大喜道：“此子奇異來日必然不同凡響”！起名作南宮炎表字子陽，族人親朋無不前來道賀。
這南宮炎生來聰慧，生得麵若冠玉，唇似抹朱，目似寒星，闕庭之上一朵紅蓮十分惹眼。其父喜愛之極，遍請名師前來教授，他生性豪爽好義，並不十分好讀書弄文。卻偏好刺槍使棒，待長到十五歲時，已是出落得身長七尺，虎體猿臂，端得英氣逼人器宇不凡。
話說這一年鄉試，南宮炎與兄長一齊前往應試，他兄長一向學文勤奮聰達，先中了頭名解元。這南宮炎卻也了得，彼時學得弓馬精熟，加之他膂力不凡，鄉試之中亦拔得頭籌，中了武解元。南宮向見雙喜臨門，兩個兒子一文一武皆中解元，大喜過望遍下請柬大宴賓客。