苦難有時最能檢驗一個人的成色，有人在苦難中跌倒便再也無法爬起來，有人在苦難中自暴自棄隨波逐流，有人則把苦難當作人生的一所大學，不忘初心並磨礪自己，王猛就屬於這樣的有誌青年。
王猛不願意一輩子賣畚箕，雖然兵荒馬亂，貧困交加，但是並沒有摧毀他的誌向，他刻苦攻讀，尤喜讀兵書，日積月累，擁有了經世致用之學。隨著年齡的增長，王猛決定丟掉畚箕，追求屬於自己的人生。
王猛選擇的第一站是後趙的都城鄴城，但是當時是羯族人的天下，對於這位初來乍到的漢人，朝中的達官貴人都瞧不上，隻有侍中徐統覺得他與眾不同，想征召他做自己的功曹，不過王猛看到後趙已經病人膏盲，不想去當殉葬品，所以謝絕了徐統的好意，前往華山隱居，以退為進，靜觀其變。
再次讓王猛心動的時刻，是東晉大將恒溫的到來。公元354年，桓溫北伐打敗了前秦的苻鍵，駐軍霸上，離長安隻有咫尺之遙，這是關中百姓時隔許多年後又見到王師，激動之情可想而知，在華山隱居的王猛聽到這個消息，也和百姓一樣心潮蕩漾，他畢竟是漢人，從骨子裏還是向著晉王朝，如果能將自己的才學貢獻給東晉，那是最好不過的事情。
於是，工猛下山來見桓溫，桓溫對這位不速之客比較客氣，邀他談談天下時局，王猛在曆史上留下的最著名形象出現了，他在大庭廣眾之下一邊捉掐虱子，一邊縱論天下大事，真正做到了“兩不誤兩促進”，虱子沒少抓，話也沒少說，滔滔不絕，旁若無人，桓溫的手下不少皺起眉頭，但桓溫卻覺得他是個奇人。
桓溫問了一句掏心窩子的話：“我奉天子之命，統率大軍北伐，為百姓除害，但為什麼關中豪傑卻沒有人來效力呢”，既然桓溫敢問，工猛覺得也沒有隱晦的必要，直言道：“您不遠千裏深入北境，長安城近在咫尺，而您卻不渡過灞水去把它拿下，人們都摸不透您的心思，不知道您是來真的還是玩虛的，所以不肯前來”。工猛的話徹底扒出了恒溫心底藏的“小九九”。
是的，桓溫的北伐並非真心要救北方蒼生於水火之中，他這樣積極，不過是想借此提升自己名望和實力，他眼光始終望著東晉的都城建康，而不是眼前的長安，所以並沒有想全力以赴去攻打堅固的長安城，怕折損自己的實力。桓溫覺得這位不拘小節的“隱士”非同一般，沉默好一會兒，他對工猛感歎道：“江東沒有一個人能比得上你的見識。”
如王猛所料，桓溫很快選擇了退兵，他覺得王猛人才難得，所以邀請王猛和他一起南下。王猛的頭腦很清楚，他仔細分析了一下形勢，覺得南下並非上策，一是東晉門閥士族當道，自己去了估計也很難有作為，另外桓溫雖然有才幹，但野心也很大，追隨他很可能讓自己落下一個篡權謀逆的惡名，由此王猛謝絕了桓溫的邀請，接著回華山隱居，就當什麼事兒也沒有發生一樣。
王猛再次出山，從此決定自己一生的追隨。經過前秦尚書呂婆樓的大力推薦，王猛見到了還是東海王的苻堅，兩人的見而雖然沒有“三顧茅廬”那般曲折，但卻和當年劉備和諸葛亮一樣，一見如故。兩人縱論天下大勢，暢談甚歡，都覺得找對了人，苻堅為王猛的見識和才華所折服，王猛為苻堅的誌向和抱負所吸引，最後的結果是，王猛答應結束隱居，出山輔佐苻堅。