吳煥先對這個少將參議進行了審問。審問的問題單刀直入:紅一、紅四方麵軍現在在哪裏?少將參議回答說:"貴軍兩部在懋功附近會合，現在毛兒蓋一帶休整，有北進的企圖。"再問的問題依然單刀直入:國民黨軍在這一帶是怎麼部署的?少將參議回答說:胡宗南的第一師、魯大昌的新編十四師、王鈞的第三軍、鄧寶珊的新編第一軍以及馬鴻賓的第三十五師，分別部署在川西北、甘南一線，渭河沿線和西安至蘭州的公路一線。
紅軍在滑竿上又發現了一張七月二十二日的《大公報》，上麵的報道是:"紅軍已越過六千公尺的巴郎山，向北行進……似有窺甘青交界之洮州、岷縣、西固等處跡象。"
紅二十五軍領導拿那著報紙立即開會，會議決定:部隊進入甘肅南部，威脅天水等城市，在敵人防線的後方大造聲勢，無論付出多大的犧牲，也要把陝甘的國民黨軍隊拖住，以減輕主力紅軍的壓力，迎接他們順利北進。
八月三日，紅二十五軍自陝西鳳縣越過省界，手槍團和軍部交通隊一部化裝潛入了甘肅兩當縣，策應隨後開來的先頭部隊迅速攻占了縣城。兩當縣縣長朱誌和聲稱自己率縣保安隊"奮勇抵禦七小時之久"，而實際上紅軍的殺聲一起他就已經逃出縣城有十裏遠了。紅軍在把縣政府裏的文件檔案搜集了之後迅速穿城而過。紅軍的隊伍出縣城北門徑直向北，翻越了麥積山，直逼天水城下。
攻擊天水的行動是佯動。這座縣城一共有五座城門，要打下來並不容易，紅
軍攻擊的目的是要把西麵的敵人調回來，然後乘虛西進。九日晚，軍主力沿著天水城南邊的一條小河悄然向西，副軍長徐海東親自率領二二三團二營猛攻天水城的北關，在占領了北關之後，他們放火點燃了一座造幣廠，大火熊熊燃燒起來之後，二營的紅軍官兵迅速撤離。天亮的時候，他們已經在縣城西北二十五裏的地方吃早飯了。紅軍攻擊天水的行動令國民黨軍大為吃驚，國民黨軍第三軍第十二師的一個旅奉命緊急回援，結果被紅五軍襲擊了其後衛部隊。
繞過天水向北，就是那條橫貫陝甘的大河渭河了。此時，國民黨軍第五十一軍第一一四師滯留在天水東北麵的清水縣附近，始終躊躇不前，與紅二十五軍隔河對峙。紅二十五軍遂決定從天水西麵的新陽鎮附近渡過渭河，以避免與牟中珩的第一一四師交火，同時還可以把身後追擊的敵人甩開。
在渭河邊，徐海東看了地形後，決定先派一個連渡河，占領對岸的一座小廟，以掩護主力的渡河行動。由於隻弄到了一條小船，官兵們就又弄來了根又粗又長的繩子，待小船到達河對岸後，再利用河兩岸的大樹把繩子固定好，然後官兵們頭頂著槍支彈藥沿著繩子溜過去。