第一章遙遠的南極 1.從猜測到探險
亙古荒原
南極洲，冰雪覆蓋，亙古蠻荒。
這裏有著最獨特的原始自然景觀，有著與生命對立的冷酷的白色基調，冰雪在這裏唯我獨尊。它們擁有最大的數量和最高的權力。當白晝到來，太陽照耀冰原，反射光冷冰冰地將微不足道的熱量無情地拋向天穹。到了午夜時分，太陽仍不肯放棄，在大地的邊沿久久徘徊，好像是不願意輸給這一片荒蕪的白色。沒有什麼地方比這裏的光明更多，也沒有什麼地方比這裏的溫暖更少。
那正是，讓陽光凝定在這裏的漫長極晝。
另一些日子，這裏卻變成世界上最長的黑夜，浩瀚的星群在天幕上宛若永明燈，華美的圖案來自幾百萬年、幾千萬年甚至更古老的歲月。這些永恒的圖案意味著什麼？它們堅持以這樣複雜的符號告訴我們什麼？或者說，它們在等待著什麼？暗示著什麼？或者是一則揭示萬物的終極寓言？人們期待著智者的揭示。
即便是那樣漫長的黑夜，其實也並不呆板。它豐富得很，甚至超過白天，你相信嗎？那就是壯美的極光。以黃色、綠色、藍色和紫色等組成的恢弘光帶，從高空中傾瀉而下，好像銀河之水混合著天上的各種顏色澆灌到這塊冰原上。它有時呈帶狀，有時呈弧狀，有時則變幻成射線狀或火焰狀……它千姿百態，變化莫測。它有時快速躍動，有時又像巨大的軟體動物在天空中緩緩蠕動。這是光的獨幕劇，光的舞蹈，不斷變換形象和步伐，展現出捉摸不定的驚豔之美。它到來之前，總是以更深的寂靜作為前奏，借以反襯極光的高貴和華美。在古羅馬的神話中，極光被稱做極地的神明，它的名字來源於拉丁文，意為“黎明女神”，能夠驅散大地上的黑暗，將人類的生活引向黎明。
早在19世紀，一位探險家第一次看到瑰麗的極光，激動極了，他被這絕美的大自然景觀徹底征服，在日記中感歎：“幾乎整夜都是一幅南極光的美妙景象，時而像高聳在頭頂的美麗的圓柱……以後又迅速卷成螺旋的條帶，時而這條帶仿佛就在我們頭上，總共不過幾碼高。當然，這一切都發生在接近地麵的大氣層裏，在我見到的種種景象裏，再沒有比這更壯麗的了。”
事實上，太陽在100萬攝氏度的高溫中將自己的能量盡情地拋擲出來，日冕物質掙脫太陽的束縛以超音速向宇宙的各個方向噴射。太陽的內部和表麵不斷進行著各種化學元素的熱核反應，產生無數帶電粒子，這些帶電粒子流，從外層空間疾馳而來，猛烈撞擊地球南北極高空的稀薄大氣層，將大氣分子激發到高能級，發出耀眼的光亮。於是，極地上空就像寬闊的電影屏幕，開始播放充滿激情的彩色圖像。極光具有極大的能量，可以達到幾千電子伏特。曆史記載，1859年，極光產生的感生電流使美國的電報員不使用電池就可以將電報從波士頓發送到波蘭。有時，一次極光的能量就可以超過北美的總發電量。而切換到美學角度來說，極光的出現也給寂寞的古大陸帶來了華麗的盛會和無限的歡欣。
猜想南極
遠在古希臘時代，人們就開始猜測這個古老大陸的樣子。哲學家們認為，人們居住的大地是一個由陸地和包圍著它的海洋構成的球體。對稱是宇宙創造的基本美學，造物主是按照最美的方式建造我們的世界的。那麼，按照這一法則，古希臘人認為，從作為“世界中心”的歐洲大陸一直向南，必定存在著另一個廣袤的陸地。公元150年左右，希臘天文學家亞曆山大和地理學家布特萊邁奧斯製作的世界地圖上，已經標明了世界最南端的未知國。中國古代的人們則對自己的棲居地有著另外的看法。他們從自己的直覺出發，得出天圓地方的結論，認為大地必定有著自己的盡頭。究竟大地之外是什麼？古代中國的記載語焉不詳，《山海經》所述的那個終年不見天日的幽都和不會飛的鳥，算是對極地的一個合理想象吧。