據說，第一次試圖接近南極的是波利尼西亞人，在他們拉頓加島的傳說中，大約公元650年左右，一個叫做維特蘭吉奧拉的年輕部落長老和他的夥伴，乘著原始的獨木舟航海，行進到南太平洋之後順著暴風雨向南繼續漂流，抵達了南極洲的浮冰區。傳說的真實性難以得到確認，但是，人類在古代長距離航海的能力卻不能低估。今天的新西蘭是由白人移民和毛利人組成的，但是，毛利人卻並不是這塊土地上真正的土著，他們很可能是在公元8世紀到10世紀從波利尼西亞渡海而來的民族。那時，他們並沒有先進的航海工具，隻是依靠大型皮艇和出色的航海技術就越過了3000公裏之遙的大洋，到達現今的棲居地。
15世紀之後，文藝複興又一次激活了西方人的科學精神，人類的好奇心被重新喚醒。從歐洲這一探險中心出發，傑出的航海家和探險家們從歐洲起航，向一個個掩藏在大海之中的陸地進發。他們的“代表作”是哥倫布對美洲大陸的發現。這意味著以歐洲為中心的地理大發現時代取得了輝煌成就。
這時，布特萊邁奧斯作於1300年前的地理學教程已經被翻譯成拉丁語，這些普及的地理學知識激起了許多人的興趣，使無數試圖探知未知國的探險者熱血沸騰。之後的幾百年間，人們不斷地向地圖上已經注明的南方國發起了衝擊。然而，南方的大洋似乎是不可逾越的，南方的大陸蒙上了更厚的麵紗，它的麵孔隱藏得很深。人類一次次接近，一次次被惡劣的氣候和巨大的冰障阻擋。
第一次進入南極地區的是英國著名的航海家庫克船長。他在第二次環球航行時，曾於1773年至1774年間三次越過南極圈。實際上，他的航船已經深入到南緯71度10分，距離人類2000多年來猜想的南極大陸僅僅差200多公裏。然而，南大洋海域的浮冰區，巨大的冰山，低氣壓區不斷生成的強風暴，擋住了庫克船長繼續南行的步伐。他不得不掉轉船頭，與南極大陸失之交臂。
近半個世紀之後的1820年1月，另一位航海家、英國海軍中校愛德華·布蘭斯費爾德在南大洋繪製南設得蘭群島一帶的海圖時，隱約望見了南極半島。這是人類第一次從遠處看到南極大陸，它似乎近在咫尺，又仿佛遠在天涯。同年11月，美國海洋捕獵者帕爾默駕駛捕獵船前往南大洋捕獵海豹，確認南極半島陸地的存在，古希臘地圖上的南方國終獲證實，一個2000多年前的偉大猜想被一次遠洋捕獵活動無意間證明了。
翌年1月，俄國海軍中校別林斯高晉率領兩艘探險船進入南極圈，在半島西側的南極大陸附近發現了兩個小島，他以沙皇的名字將其命名為彼得一世島和亞曆山大一世島。1840年1月，法國探險家迪蒙·迪威爾從澳大利亞南下，望見了南極大陸的一部分，他用自己妻子的名字命名了這塊地方，阿德利地就這樣開始標注在人類的地圖上。差不多在同一個時間段，美國海軍上尉查爾斯·威爾克斯也在海上看到了南極大陸冰雪覆蓋的高聳陸岸……漸漸地，南極大陸被人們一點點地發現了，它神秘的麵容開始顯現。不過，時間要拖延到20世紀初，一艘挪威的捕鯨船才真正抵達南極，南極的冰雪上第一次踏上了人類的腳印，打破了遠古的寂靜。從此，一場曠日持久的競爭開始了。
探險南極