漢高祖九年（公元前198年)三月，劉邦突然派使者趕往趙國，將趙王張敖和趙國丞相貫高、趙午等人一齊抓去長安治罪。張敖本人生性忠厚，知書守禮，自繼承父親張耳的王位以來，一向對劉邦恭順小心。張敖的王後就是劉邦和呂後所生的女兒魯元公主。魯元公主帶著五歲的女兒張嫣，哭哭啼啼送別了丈夫的囚車後，立即差人趕往長安的宮中，向母親呂皇後呂雉打探消息，想知道丈夫怎麼又得罪了劉邦？從這一天開始，生長在富貴之家的張嫣，便經受著骨肉離散和政治動亂的苦難。
呂雉很快派人向魯元公主詳述了張敖獲罪的原因。
原來，劉邦根本就不喜歡這個女婿，嫌棄張敖不如他父親張耳有英武之氣，隻是因為張耳在世時兩家已經訂了親，所以不便悔婚。兩年前，匈奴進犯，劉邦帶兵親征，路過趙國，張敖親自出城迎駕，招待劉邦十分殷勤周到。但是，劉邦卻對他傲慢無理，三句話不來就辱罵發火。作為女婿，張敖仍然笑臉相待毫無怨言。這時，卻惹怒了丞相貫高和趙午二人。他倆原是張耳的朋友，張耳臨死，囑咐他倆好好輔佐兒子張敖，如今見少主受此欺辱，大為不平，便相約一起去見張敖，表示願為張敖出氣，設法除掉這無道昏君。
張敖一聽，嚇得麵如土色，忙阻止他們不許再說下去，又咬破手指，對天發誓道：“皇上待我不薄，我當世世不忘，若有辜負，不得好死!”
見趙王執意不肯謀反，貫高與趙午私下議論道：“大王生性忠厚，不忍背棄劉邦。我等設法去殺了皇帝，事成便好，如果不成，自己去一人承擔責任！”於是，貫高派了幾名刺客，跟隨劉邦的蹤跡，但一直沒有機會下手，這事也就擱置了下來。
一晃幾個月過去了，貫高得罪了府中一名親信屬官，這人為報複貫高，向劉邦告發了這件事。劉邦不問青紅皂白，便將張敖和貫高、趙午一起抓去治罪。
囚車到達長安，急壞了呂雉，她連忙趕去見劉邦，竭力為張敖辯護，說張敖己經是皇家的女婿，怎麼可能再生謀反之心？但劉邦不信，反駁道：“張敖如果真得了天下，還少你一個女兒嗎？”這話說得呂雉啞口無言，幹著急也無能為力了，但是呂雉一定要親自參與庭審。
廷尉礙於呂雉在現場，不敢拷問張敖，隻是一味對貫高施加酷刑，要他說出主使者。貫高好漢做事好漢當，把什麼都承擔下來，咬定是自己所為，與趙王毫不相幹。他被折磨得幾乎成了殘廢，仍不肯牽連趙王。
貫高的行為打動了劉邦，他不禁想道：哪一個人肯斷送自身三族的性命，為別人承擔謀害皇帝的罪名呢？於是，他又派人去調查，證明貫高所說全是實情，劉邦這才相信張敖確實不知情，便赦他無罪；但劉邦還是下令把張敖降為空平侯，收去他原來的封地。