但中國近世和現代研究佛學的學者們，也稍微注重考證，重新估價，認為佛教史上所稱開啟“南天鐵塔”、傳承密宗的大師，不是龍樹，而另有其人，名為龍猛。於是龍猛與龍樹，又二即為一，一又為二的迷離兩可之說，更無定論了！然而無論如何，密宗與唯識學一樣，大體說來，都是釋迦牟尼涅槃（滅度）以後五百年間開始，到八百年間而集其大成的印度後期佛學，應無疑問。
把握住以龍樹菩薩為密宗中心的關鍵，暫時撇開佛教，再來研究印度文化發展史的另一關鍵，就應當了解古印度的文化思想向來就偏重於宗教和神秘的學術。尤其南印度方麵，是古代世界上神秘學術的發祥地，它與埃及、中國、希臘、大西洋文化係統等神秘學，都有一脈相通的關聯之處。至於印度的宗教學方麵，強調一點來說，它與中古以來，流傳各地所創的宗教，都有親切和秘密的關聯，猶如古印度的香料一樣，東西雙方，都從那裏輸入。如果說，在這方麵，就說是印度傳統文化的光榮，當可受之而無愧。除此之外，又須另當別論了！
釋迦牟尼創立佛教以前，印度原有存在的宗教，便有婆羅門教，而且他的教士們，還是印度曆史上第一等階級的人物。與婆羅門同時存在，先後流傳，甚至與釋迦創立佛教時，也同時盛行，比較龐大而有力量的，還有瑜伽士派等許多派別，也就是佛經上常常提到的外道六師們。他們都與婆羅門教一樣，在佛教以前，就有出家修行、吃素苦行的製度和習慣。中國佛學翻譯梵文的“沙門”這個名詞，在古代的印度便是一切出家修行人的通稱。自釋迦創建佛教的理論與行證以後，雖然他畢生說法四十九年，弘揚正理，駁斥盛行於當時印度的許多宗派和哲學理論——包括有唯物思想的，有放任主義的，有以苦行為道的，以及婆羅門教的宗教哲學，主張“神我”獨尊的觀念。但真正服膺釋迦佛教，篤信“緣生性空”、“性空緣起”的“般若”正觀的，為數並不太多。而且他當時教化所及的地區，多在中印度和鄰近北印度一帶，並未完全到達南印度的區域。
釋迦涅槃以後，他的弟子，又因戒律（製度）和所聞心得的見地不同，逐漸分成二十多個派別，而且多半屬於小乘的佛學思想，互相爭論見解，達四五百年之久。至於奠定大乘佛學的根基，實由馬鳴菩薩開其先河。但使釋迦尚未完成的傳教大業得以完成“般若空觀”與“非空非有”的“中觀”體係，實自釋迦過後四五百年之間，由於龍樹的興起，確有密切的關係。換言之，龍樹曾經遍學佛教以外的各宗各派的外道，就利用他們的習慣方法，糅集而成為另一係統。但將佛學的中心見地與思想，灌注其中，並不違反人們固有信仰的習慣，而樂於接受，使得佛法普遍弘開，厥功甚偉。因此可知，密宗，實在便是印度各宗派神秘學術的總集成，而它的中心見地與思想，卻皆歸於佛的大教。至於顯教和密教的佛法，真正開張推廣的，卻是後來印度名王，篤信佛教的阿育王之力。但這種演播，隻是限於原始的東密而言。有關後來藏密建立大小乘佛學完整體係的理論，使釋迦與龍樹尚未盡臻美滿的教理，完成“唯識”心學的體係和程序，則歸功於距釋迦八百年後，弘揚“彌勒”法統的無著、世親兩兄弟。因此而使後來的藏密學理，貫串顯密的學術而成為通途的條貫。融通“般若”的“畢竟空”，與“唯識”的“勝義有”為一體兩用，使佛學的奧義，更上一層樓而目極霄漢，誠有莫大的功勳。