公元前497年，孔子55歲時，升任大司寇兼攝相事。大司寇是掌管刑事的官員。
當時，先是陽虎作亂，政權旁落，世道人心極度敗壞。孔子接任後，決心大力整頓。他的做法是先把幾個首惡分子予以懲處，殺雞儆猴，以正本清源。
少正卯是陽虎的黨羽，他有錢有勢，儼然是一個聞人，但暗中卻幹盡壞事，他曾慫恿叔孫輒、公山不狃等反叛朝廷，孔子決心先拿他開刀。
孔子這種做法還真有點冒險，萬一不成，丟掉官位不說，自己的性命都可能不保。但是孔子顧不得這些，倘若這個暗中作惡的罪魁禍首不予誅滅，魯國的頹風就休想改善。
孔子的弟子就曾勸諫說：“夫子，少正卯是魯國的聞人，並沒聽說他做出什麼壞事。夫子想處置他，外麵都在議論紛紛呢！”
孔子說：“少正卯表麵偽善，卻在暗中幹盡壞事，別人也許不清楚，我卻對他了如指掌。他在社會上有很大的潛勢力，平時利用辯才煽動百姓，很多人都曾受他的蠱惑。這種顛倒是非、混淆黑白的壞人，一日不除，終是國家的大患。”
“有什麼具體的罪證呢？”子貢不解地問。
“他五惡俱備，隻要有一惡，就足以危害家邦。”
“請問，是哪五惡？”
“存有叛逆思想，處心積慮地想篡奪政權，此其一。言行偏激，愚頑成性，此其二。混淆是非，欺詐詭譎，此其三。鼓吹醜惡，主張凶狠，卻以巧言掩飾，此其四。廣結黨羽，培植爪牙，自己在幕後操縱，此其五。
從前殷湯誅尹諧；文王誅潘正；周公誅管叔、蔡叔；太公誅華士；管仲誅付乙；子產誅鄧析，以上七人是異世而同誅，少正卯跟這些人是異世而同惡，怎麼可以赦免他？”
子貢聽了孔子的一番解釋，恍然大悟，恭謹告退。
就這樣，孔子當眾宣布了少正卯的罪狀，下令將他斬首示眾，諸大夫及眾百姓無不懾服。狡黠之徒再不敢作奸犯科、漠視法令。從此孔子得以施展才華，治理國政。他首先建立綱紀，整飭吏治，舉國上下，個個知廉恥、講信義，不出3個月，魯國大治，四方商賈往來貿易，鄰國的人士絡繹於途，紛紛前來觀摩，魯國極一時之盛。