古代埃及的文字異常複雜，人民群眾一般難於掌握，多由祭司和書吏等掌握。因而，隨著古埃及的滅亡，這種文字就逐漸彼人們遺忘。在希臘羅馬人統治埃及的時期，認識這種象形文字的人就很少；到公元7世紀阿拉伯人統治埃及時，科普特文字也不再通行，變成了死文字。1799年法國拿破侖侵入埃及的士兵在羅塞達挖戰壕時，發現一塊石碑，故稱《羅塞達碑》。碑上刻相同內容的三種文字：埃及象形文字、世俗體文字和希臘文，內容為公元前195年孟斐斯祭司獻給托勒密五世的一篇歌功頌德的文告。當時，希臘文許多人是懂得的，雖然，經過不少人的努力，仍不能弄懂石碑上圖畫符號的意義。直到1822年，法國著名語言學家商博良才把這個謎揭開，他費了20年的功夫研究羅塞達石碑，並將它與菲萊島（在第一瀑布附近尼羅河中）上發現的方尖碑上銘文相參照，辨認出上麵14個圖畫符號和一些名字，正確認定，許多象形字隻有單純聲音的意義，或是特別字母的符號，並不表示整個詞，為讀懂一些文句取得重大的突破。
另外，宗教是古埃及文明最重要的組成部分之一，貫穿了整個古埃及曆史。古埃及最重要的宗教中心有四個：赫利奧波利斯、孟菲斯、赫爾摩波利斯和底比斯。
巴比倫王國的興起與衰亡
從埃及渡過蘇伊士運河，就登上了亞洲大陸。在亞洲西南部有兩條河流平行地向東南流去。西邊的一條叫幼發拉底河，東邊的一條叫底格裏斯河。它們都發源於土耳其境內的亞美尼亞高原，又一塊兒流入波斯灣。這兩條河和尼羅河一樣，在古代東方曆史上具有十分重要的意義。大約在公元前19世紀，世界文明古國——巴比倫王國就誕生在兩河相接的地方。
底格裏斯河和幼發拉底河中間的地方叫“美索不達米亞”，意思就是“兩河之間”。每年春天，高原地區的積雪融化，這兩條河就在美索不達米亞泛濫成災。特別是下遊一帶，地勢低凹，幾乎全被淹沒。一個流傳到今天的巴比倫神話，生動地反映了這種情形：一位巴比倫國王的祖先夢見他遇到了神仙。神告訴他，洪水就要淹沒大地，來懲罰人類的罪惡。因為他一向對神十分虔誠，所以神要搭救他。這個人聽從神的吩咐，造了一隻方舟，把全家人都搬到舟上，還帶了幾隻動物和一些種子。沒過多久，烏雲布滿天空，黑暗籠罩了大地，狂風暴雨襲來，滔滔洪水淹沒了一切生命，隻有那隻方舟在茫茫無邊的水麵上漂行。到了第七天，風住了，河水平靜下來。這時候，方舟漂到一座山旁。舟上的人把動物放出方舟，將種子撒在山上，大地的生命重新開始了。
巴比倫人在和洪水鬥爭中，學會了修堤築壩，開渠造河。當洪水退去以後，他們和埃及人一樣，也享受到了河流定期泛濫的好處。泛濫的洪水帶來大量淤泥，使兩岸的土壤變得十分肥沃。再加上這裏陽光強烈，水量充足，莊稼年年豐收。據說，小麥最早就是生長在巴比倫的。
住在巴比倫北麵的亞述人十分強悍。公元前8世紀，亞述成為一個龐大的軍事帝國。巴比倫被它征服了，敘利亞、腓尼基、巴勒斯坦、小亞細亞、埃及，也都先後歸入它的版圖。除了希臘和意大利，地中海沿岸幾乎都被它占領了。亞述的首都叫尼尼微，那裏修建了許多宏偉的宮殿。
公元前612年，居住在巴比倫的迦勒底人聯合東邊的米堤亞人進攻亞述。他們手執帶血的長矛和盾牌衝進了尼尼微。全城居民遭到屠殺，甚至連兒童也不能幸免。亞述最後一代國王辛沙立希孔和他的宮殿一起被燒成灰燼。從此，這個龐大帝國連同它的首都就從地麵上消失了。
底格裏斯河邊有兩堆很大的荒丘，據說是尼尼微的遺址。1845年，英國人拉雅得在這裏發掘出兩座亞述王宮，發現了著名的帶有雙翼的人頭牛身巨大雕像和許多精美的石版雕刻。後來他繼續挖掘，三年中又挖出28座王宮大廳。但是，這裏並不是尼尼微，而是亞述的另一個城市，叫卡拉。真正的尼尼微在卡拉以北六七十千米的地方。1849年，拉雅得在這裏找到了西努基立王（公元前700多年）的大宮殿遺址。這座宮殿曾經遭到米堤亞人的焚毀。許多刻有圖畫和楔形文字的泥版還有大火燒過的痕跡。王宮的兩間藏書室堆滿刻有楔形文字的大大小小的泥版。最大的一塊長3米，寬2米多，最小的還不到1寸長，隻刻著一兩行文字。這些泥版就是2500多年前亞述的圖書，內容很豐富，包括曆史、法律、宗教和自然科學等方麵的知識。過了幾年，考古學家拉薩姆又發現了亞述巴尼拔王的王宮大殿和另一處王宮藏書室。藏書室內收藏的泥版文書上，刻有許多關於亞述和巴比倫的神話。亞述的宮殿是由成千上萬的奴隸修建的，他們多半是亞述人在戰爭中掠奪來的俘虜。奴隸勞動的時候，有的帶著鎖鏈和腳鐐，有的被鐵索相互牢牢地係在一起。旁邊還有手執武器的兵士監視著。反映這些場麵的圖畫也被發掘出來了。
戰勝了亞述的迦勒底人在巴比倫建立了一個新的國家。為了和那個被亞述滅掉的古巴比倫王國區別開，人們把它叫做新巴比倫王國。新巴比倫的國王尼布甲尼撒，把首都巴比倫城建成一座堡壘般的城市。它的規模就是用今天的標準來看，也是非常壯觀的。城市是方形的，每邊長22.2千米。圍繞城市的城牆大約有8.5米高，是用磚砌和油漆澆灌而成的。四匹馬拉的戰車可以在寬闊的城牆上奔馳。全城有100扇用銅做成的城門。城牆周圍還有很深的護城河。幼發拉底河從城牆下流進來，穿城而過。巴比倫城裏還有一座很大的皇宮，皇宮內修建了一個“空中花園”，被後世稱為世界七大奇跡之一。