尼羅河上的奇葩——古埃及文明
“埃及是尼羅河的禮物。”這是古希臘著名曆史學家希羅多德的一句名言。事實也正是這樣，沒有尼羅河，就沒有埃及這個文明古國，更不用說古埃及文明。
尼羅河穿過非洲東北部，全長6600多千米，它流經埃及的那一段，隻占全長的1br6。河流泛濫，一般說來總不是好事。可是，埃及卻由於尼羅河的定期泛濫，得到了巨大的好處。每年，當尼羅河發源地——埃塞俄比亞山區進入雨季的時候，尼羅河水就上漲。從7月中旬開始，河水逐漸淹沒了埃及的整個盆地。11月末，河水退去，留下肥沃的淤泥，仿佛是大自然給埃及的土地普遍施了一次肥料。雖然，埃及是個終年少雨的地方，但是靠著尼羅河，人們在濕潤肥沃的土地上種植莊稼，發展生產，使這裏也成為了孕育古代文明的一個搖籃。
埃及是世界上最古老的國家之一，在6000多年以前，這裏就出現了許多小的奴隸製國家（城邦）。大約在公元前3100年，埃及建立了統一的奴隸製王國。首都是位於尼羅河三角洲南部的孟斐斯。
古代埃及的國王有避諱的習慣，不許叫他的名字，一般尊稱為“法老”。“法老”原來的意思是“大的房屋”。
從公元前8100年到公元前332年馬其頓王亞曆山大征服埃及的2700多年，是埃及曆史上的“法老時代”，一共經曆了31個王朝。在這以後，埃及先後處在希臘、羅馬和拜占庭帝國的統治下，直到公元640年，阿拉伯人征服了埃及，結束了埃及古代史的時代。
古埃及的曆史是奴隸社會的曆史。貧民和奴隸以各種形式反對奴隸主的殘酷剝削和壓迫。在第十三王朝時期（約公元前1785年～公元前1647年），爆發了一次大規模的貧民、奴隸起義。雖然起義後來被鎮壓了，但是第十三王朝受到了沉重地打擊，不久就滅亡了。
埃及人在天文學、數學、醫學、物理學和建築學等方麵，在世界古代史上是處於領先地位的。那麼，對於古代埃及的曆史和燦爛的文化，人們是怎樣知道的呢？這主要歸功於考古學家的努力。
考古學家們大都是通過對陵墓的研究和考證，來了解古代埃及的曆史和文化的。古埃及最初幾個王朝的曆史情況，因為缺乏文字記載的材料，很長時間沒人知道。後來，經過在尼羅河畔的阿比多斯的發掘，考古學家們發現了埃及第一、二王朝許多國王的陵墓。墓頂稍稍高出地麵，墓室在地下10～17米的深處。墓內有許多裝酒的大瓶，瓶口用尼羅河的泥土和稻草密封，上麵蓋有國王的印記。這些印記就成了辨明陵墓主人的重要根據。在一個叫澤爾的王陵中，發現了一隻手臂骨，上麵戴著四隻美麗的臂鐲。這是當時皇宮裏宮女們的裝飾品。從這可以知道，埃及成為統一王國的最初200年，已經用宮女，也就是用奴隸來為國王殉葬了，這是埃及進入奴隸社會的證據。
從公元前大約27世紀起，“法老”們開始為自己營造巨大的陵墓。這是一種高大的方錐形建築物，底座四方形，每個側麵是三角形的，樣子就像漢字的“金”字，所以我們叫它“金字塔”。在英文裏叫它“錐形體”。
金字塔是用成百萬塊巨石壘起來的，每塊石頭平均有2000多千克重，最大的有100多噸重。這些巨石從尼羅河東岸開采出來，再運到河的西岸。這麼沉重巨大的岩石是怎樣翻山過河和堆砌成塔的，到今天仍然是一個沒有人能做出完滿答案的難題。
金字塔和地下墓室所用的石塊雖然都十分堅硬，能工巧匠還是把它們劈鑿琢磨成各種形狀，而且使石塊之間結合得十分緊密，甚至連鋒利的刀刃也插不進去，這顯示了古埃及人建築的高超本領。
金字塔塔底四邊長度的平均誤差隻有2厘米，四個直角的誤差也隻有0.12°。這表明，古埃及的幾何學和測量技術已經達到很高水平，能夠精確地測量和計算長方形、三角形、梯形和圓形麵積。
更令人驚歎的，是放置在“地下宮殿”裏、經過防腐處理的法老屍體“木乃伊”。在古埃及，不僅法老、貴族的屍體要做成木乃伊，一般平民也有這個習俗。考古學家估計，從第一王朝到第三十一王朝大約2700年中，埋葬在埃及河穀地帶的木乃伊就有兩億具以上。古埃及人認為，人死後隻有把屍體保存好，不讓它腐爛，才能進入天國。
法老的木乃伊製作得非常精致。製成一具，需要70天。屍體的內髒掏空以後填上香料，整個軀體也塗上香料，然後用麻布緊裹，放在用名貴的防腐木材製作的棺木中。窮人製木乃伊，隻能用鹽水浸泡以後吹幹。在古埃及，不僅人的屍體要製成木乃伊，被人當作神崇拜的牛，死後也要作成木乃伊，葬在石墓中。
由於古埃及人保存屍體的高超技術，使得幾千年後的人們還能看到古代帝王的容貌。1881年，在尼羅河畔德布斯的一個秘密的懸崖石室中，發現了從公元前1567年到公元前945年的第十八、十九、二十和二十一王朝的幾乎全部法老的木乃伊，加上他們的王後、太子，共有40個。這些王朝已經沒有財力興建以前那樣的金字塔了。然而，法老的木乃伊還是製作得非常精致。
木乃伊的製作，使埃及人積累了相當豐富的解剖學知識。可在那時候，世界上其他地方的人們對解剖學幾乎還一無所知呢。
古埃及人最早使用的文字為象形字。產生於公元前4000年。它由表意符號、表音符號和部首符號三部分構成。表意符號以各種圖畫為符號來表達一些具體的事物，如“太陽”用一圓形加一點符號表示，“水”用三條波形的橫紋表示，“山”畫成夾峙河穀的兩座山峰表示等。對抽象的詞義和較複雜的概念，則用抽象的、但又為人所知的一些圖形來表示。如畫一個彎腰拄棍的人表示老年的概念，畫一象征統治權力的王笏圖形表示“統治”等。所有的表意符號都不表示詞的發音，於是又用一些圖形表示音符。如畫一隻“籃子”表示“dr”（“邊界”）一詞，畫一隻甲蟲表示“hpr”（“成為”）一詞等。表意和表音符號隻有輔音而無元音符號，而相同的幾個輔音符號可能有不同的意思，於是又產生部首符號以示區別。部首符號表示詞所屬範疇，類似漢字的偏旁部首。除少數例外，絕大多數的詞都有部首符號。隨著現實生活的發展和需要，埃及文字到第八王朝時演化出一種祭司體文字，後來利比亞舍易斯時期又演化為一種世俗體文字，到羅馬統冶初期再演化為一種科普特文字（即埃及世俗體文字和希臘字母之結合體）。