李元度大笑說：“滌生，我的平江勇既然給了幼丹，當然不好意思向他要回來。你讓我打理營務，能有閑暇搜集資料，撰寫<國朝名臣事略>，也是一件美事。”
曾國藩大笑說：“次青兄立功立言，實在可喜。待你寫成，可得讓我先睹為快。”
李元度說：“你是大手筆，待我寫成，還要請你作序呢。不過，我才擬好提綱，還沒有動筆。按估算，大約要兩三年時間方能完成。”
曾國藩讓他和李鴻章商量，李元度很高興，找李鴻章去了。
閏三月二十七日，曾國荃從湘鄉來到大營。曾國藩對九弟寄予厚望，把韋俊說安慶的要害是集賢關告訴他，要他盡力攻破集賢關營壘。曾國荃大喜，第二天便騎馬趕往安慶。
過了兩天，左宗棠從英山來到宿鬆。曾國藩出門迎接，握住他的手久久不放，真誠地說：“季高兄，皇上聖明愛才，你得以免無妄之災，繼而因禍得福，實在可喜可賀！”
左宗棠還是老脾氣，明知曾國藩為自己上折保奏，卻不肯當麵感謝，隻顧憤憤連聲：“可恨官文老王八蛋，顢頇無能惡毒陷害。要不是看潤芝的麵子，我早跑到武昌當麵痛罵他一頓。長沙我也不願呆下去了，索性到你軍營裏來看看，好歹能幫你一把。”
曾國藩誠懇地說：“季高，我朝思夜想，就盼你過來幫忙，你就暢所欲言吧。”
“我早就覺得你用兵懦緩，特意過來，還能跟你客套？”左宗棠嗬嗬大笑。
曾國藩連連點頭，和左宗棠縱談東南大局，商量補救方略，還把輯錄的《經史百家雜鈔》底稿給左宗棠看，請他提意見。軍務如此繁忙，曾國藩居然不忘文人本色，編輯了百萬字的大部頭古文選本，左宗棠不得不自歎不如。他接過底稿，認真看起來。
一天，彭玉麟派人前來報告：外江水師澄海營和內湖水師定湘營在長江截獲一條給安慶運糧的洋船，因分貨不均發生械鬥，請派人前去調解。曾國藩明白，水師將領內部存在矛盾，楊載福行伍出身，而彭玉麟則是秀才，難免有脾性不合的地方，兩人分別率領水師營，卻能精誠合作。鹹豐五年水師增援湖北，在回屯口途中，遭遇太平軍炮轟，彭玉麟的座船被擊斷桅杆在江水中打轉，情形十分危急。恰遇楊載福乘船經過，彭玉麟大聲呼救，楊載福假裝沒聽見，乘風揚長帆離去。幸好彭玉麟的部將成發翔冒著炮火駕舢板趕來，彭玉麟連忙跳上舢板，才幸免於難。部將對楊載福見死不救深為不滿，彭玉麟卻解釋說：“長毛開炮，加上風大浪急，也許他沒聽見，不能見怪。”曾國藩得知後，對彭玉麟的大度很讚賞，也不便責備楊載福。如今，楊載福是水師提督，外江與內湖水師之間竟然發生械鬥，事態嚴重，決定親自到彭澤去一趟。他和左宗棠約定，回來後再聽左宗棠對書稿的意見。
曾國藩剛走，左宗棠就收到胡林翼的來信。信中說，皇上將令他回湖南招募勇丁，可早作準備。能獨領一軍，這是左宗棠夢寐以求的。他十分興奮，隻等曾國藩回來便告辭。
就在這時，朝廷對太平軍的作戰形勢發生了重大逆轉。
太平軍方麵，當陳玉成、李秀成會師三河鎮之際，留守滁州、全椒的李秀成部將李壽昭被勝保招降。次年二月，江浦守將薛之元與李壽昭關係密切，也向朝廷投降了。浦口等要地失守，天京與皖北的物資供應線完全被切斷，陳玉成與李秀成多次進攻，都沒能得手。而金陵那邊，江南大營重建，和春驅趕數萬百姓，繞天京城三麵挖了百餘裏的深壕圍困，形勢十分嚴峻。
洪仁玕從香港來到天京，洪秀全異常高興，封他為幹王總理朝政，引起軍中大將不滿。洪秀全便封蒙得恩為讚王，陳玉成為英王，李秀成為忠王，李世賢為侍王，才算穩定了局勢。李秀成深知天京麵臨嚴酷局麵，一再上奏離開浦口，解除江南大營對天京的嚴重威脅。洪秀全也明白形勢嚴峻，同意了他的建議，讓他和洪仁玕共商大計。洪仁玕雖然沒有經曆過實戰，但是他讀書用功，熟知曆代兵法戰略，提出圍魏救趙之計。李秀成欣然同意，策劃了一次重大的軍事行動，由李秀成具體負責實施。
鹹豐十年三月，李秀成、李世賢從蘇南率軍向浙江進攻。他使出一個簡單的妙計，沿途偽裝清朝官兵，兵鋒直指省城杭州。
太平軍兵臨城下，浙江巡撫羅遵殿驚慌失措，趕緊飛函上奏，並向兼督辦浙江軍務的江南大營統帥和春求救。朝廷唯恐浙江這個財富重地有失，令和春派兵大力援浙。和春不敢疏忽，派總兵張玉良率軍萬餘救援杭州。
當張玉良還在半路上，李秀成突然帶兵離開杭州兼程北上，調集十萬大軍猛攻江南大營。這時候，陳玉成也率領皖北兵馬強渡增援。兩支大軍會合，與綠營官兵激戰數日，攻破江南大營外圍要地高淳、溧陽、溧水、秣陵關，將江南大營團團包圍。和春驚惶失措，慌忙向常州的兩江總督何桂清調張玉良回援。但何桂清隻顧逃往蘇州，根本不派一兵一卒。和春無奈，隻得與張國梁分頭拚死抵抗。兩支大軍冒雨與綠營官兵激戰九個晝夜，天京城內的太平軍也乘機出擊，江南大營終於徹底崩潰。和春敗退常州，太平軍乘勝追擊到常州，和春此時無路可走，隻得在滸墅關自盡；張國梁逃到丹陽，又被太平軍打敗，倉皇逃命落水而死。
和春與張國梁一死，江南大營七萬綠營除張玉良部之外，全部潰散瓦解。太平軍趁機攻打常州，李秀成在江蘇戰場獲得了主動權。兩江總督何桂清驚慌失措退走常熟，江浙戒嚴。朝廷驚慌，詔令荊州將軍都興阿馳赴江北辦理營務。
曾國藩在彭澤，接到江南大營徹底潰敗的消息。楊載福對敗兵沿途騷擾搶劫百姓很憤慨，彭玉麟則擔心太平軍的氣焰會更加高漲。曾國藩撚著胡須沉吟不語，心裏卻隱隱生出快意：江南大營瓦解，朝廷隻能依靠我們湘勇打長毛了！於是，匆匆離開彭澤坐船返回宿鬆。夜裏，他躺在船上輾轉反側，下一步究竟該怎樣用兵，自己也理不出一個頭緒來。
天亮時，座船到了碼頭。曾國藩換上轎子，匆匆向老營奔去。老營紮在縣城外，氣氛仍然平靜。一進屋，看到案桌上堆積的文書信函，他隨手拿起上頭的一份瀏覽。