曾國藩覺得，這件事背後大有文章。思前想後，他把趙烈文、汪士鐸、李鴻裔、李興銳幾個最貼心的幕僚召進簽押房，讓他們閱讀兩份上諭，發表各自的看法。這幾個心腹幕僚明白曾國藩心存疑慮，個個麵色凝重深思熟慮，不願輕率開口。
趙烈文深得曾國藩信任，已保舉為七品知縣，到了無話不談的地步，終於忍不住說：“中堂，恕卑職直言，左季高雖有大功，但得授閩浙總督，這是朝廷衝大人來的。”
“惠甫，你說，為何是衝著我來的呢？”曾國藩見趙烈文說完這一句便住嘴，鼓勵他把心裏話說出來。
趙烈文原本性情直爽，隻得繼續說下去：“中堂，朝廷一向忌憚漢人掌握兵權，讓大人出任兩江總督節製四省兵馬，乃不得已而為之。大人讓李少荃組建淮軍進駐上海，朝廷猜忌並未消除。卑職以為，今湘軍人數多達十萬，朝廷出於滿漢大防，想方設法樹立一支與中堂抗衡的力量，以分解中堂兵權。依卑職之見，左季高有才能，也有功勞，朝廷給他一個巡撫就足夠了。當年胡潤芝的才能功勞遠在左季高之上，也就一個巡撫到頂了嘛。自古朝廷論功行賞，為何卻偏偏給左季高破格賞賜呢？究其原因，朝野皆知左季高一向高己卑人，隻能居人之上，不能居人之下。他當巡撫時，便常常自作主張，前次中堂調蔣益澧一軍移師，他左季高竟然不肯聽命。朝廷正是看中了左季高這個高己卑人的性格，把楚軍從湘軍中分離出去，實則漢代推恩之計的重演。”
曾國藩靜靜地聽著，臉上毫無表情，心裏卻讚歎趙烈文洞察深刻。他不插話，轉過臉看著李鴻裔。
李鴻裔連連點頭說：“惠甫之言深為有理。左宗棠雖然才高八鬥，卻器宇不開闊。據卑職所知，他在長沙給駱中丞當師爺時便不大服中堂，今後會仗著朝廷的破格隆遇而有恃無恐。說不定，朝廷正是想用左宗棠來牽製大人。”
曾國藩心裏明白他們說的很有道理，卻仍然不作聲。
李興銳則說：“卑職以為，朝廷一貫忌憚大人掌握兵權，卻不得不依靠大人平定長毛，會采取分而治之的辦法。左宗棠之後，說不定還會封幾個督撫。比如李少荃，這一年來在江蘇軍事進展順利，又有了上海的豐富財源，很可能封他一個總督，將他的淮軍從大人屬下分離出去。那時候，將會出現湘軍、楚軍、淮軍三足鼎立的局麵，朝廷就能分而治之，達到相互製衡的目的了。”
曾國藩聽到這裏，不覺目眩神迷。他覺得，這些親信幕僚都是一時人傑，具有洞察時局的本領，幫自己更加認識到朝廷擢升左宗棠為閩浙總督的用心。他進而想到在金陵城下的九弟，倘若李鴻章很快收複蘇南，左宗棠收複浙江，朝廷一定會命令他們開赴金陵，九弟想要建立不世功勳的希望就會落空！
局勢錯綜複雜，曾國藩不由得將心思放到金陵，放到倔強的九弟身上。他明白，攻克金陵是遲早的事情，倔強的九弟卻並不懂得朝廷的用心，縱容部下搶劫，身邊沒有一個有見識的幕僚輔佐，真擔心他會闖出什麼禍端來難以收拾。於是，他想到了趙烈文。趙烈文在同治元年冬天到上海辦事，次年回安慶路過金陵，特意去拜見曾國荃。國荃正在病中，和趙烈文親切交談，還送了一副珍貴的西洋望遠鏡，讓他登高遠望金陵城。臨別的時候，國荃懇請趙烈文留在金陵當幕僚。趙烈文是個清高的文人，不願跟隨性情粗率的國荃而仍然回到安慶。
沒想到國荃還當真寫信來邀請，並給大哥寫信勸說趙烈文前去幫助。曾國藩拿出九弟的書信給他，趙烈文直爽地說：“我賦性疏拙，不諳世務，到那裏恐怕對九帥沒什麼幫助，還是不去為好。”曾國藩堅持要他去，趙烈文隻得說讓他考慮幾天。
正好歐陽兆熊來訪，趙烈文於是請歐陽兆熊轉告不願去。歐陽兆熊說：“惠甫，滌生堅持要你去，去留悉聽尊便，來往於安慶金陵也可。”到了這個地步，趙烈文自然不便再拒絕了，隻是還沒有動身。
想到這裏，曾國藩誠懇地說：“諸位，朝廷授予左季高總督，正能助我一臂之力，就不必多說了。”
眾幕僚知道他謹言慎行，便紛紛起身。曾國藩卻對趙烈文說：“惠甫，過幾天價人會從皖北來安慶，你準備一下，待價人一到，就跟他一起到金陵去。老九身邊缺乏出主意的人，你慮事周詳，好好幫他一下。”
“大人吩咐，弟子盡力而為。”趙烈文點頭答應。去年，他請求拜師，曾國藩高興地答應了，故此自稱弟子。
曾國藩讓他坐下來，誠懇地說：“惠甫，你從鹹豐五年在南昌跟隨我，我一直沒有好好保舉你，心裏很是過意不去。你應該知道，金陵攻克是這一兩年的事，往後就難得有立功的機會了，才讓你去金陵。老九這人性情倔強，他執意請你去，一定能聽得進你的意見。你應該明白我的意思。”趙烈文點點頭，次日便走了。
因李鴻章奏陳曾貞幹戰績，曾國藩又奉到一份上諭：曾貞幹著加恩照二品例議恤，並準予其諡靖毅，於本籍死事地方建立專祠，仍宣付史館，特予立傳，以彰其忠。對這樣的恩典，曾國藩並不激動。現在，他最關心的是盡快攻克金陵。
2.葆楨翻臉
同治二年四月，曾國藩調鮑超、劉連捷等軍馳援六安。懾於湘軍第一猛將的聲威，太平軍於初二日解圍東奔，鮑超率軍追擊。初七日，鮑超等陸軍會合彭玉麟的水師，一舉攻克了東關的太平軍堡壘，又在初十日攻克了銅城閘。
四月十二日，曾國藩馳折，奏報石澗埠、廬江、桐城、舒城及六安先後解圍情形，隨折奏保劉連捷、毛有銘等六員，為陣亡參將黃仁親等十一員弁請恤。附片奏報近日軍情，折中奏稱：徽郡防兵單薄，是臣布置最薄之處。賊之竄鄱陽者逼近浮梁，江西之門戶可慮。皖北之賊悉數東趨，並未西犯鄂疆，即屬大局之幸。現檄鮑超等進兵追擊，檄調蔣凝學、毛有銘、成大吉等會師壽州，共討苗黨。
就在這一天，又具折奏江楚各省本淮鹽引地，被鄰省侵占日久，非一蹴所能規複，察核現在情形，暫難改辦官運。當時都統富明阿駐軍江北，委派知府杜文瀾試辦官運淮鹽，行銷於楚岸獲利，曾國藩想要改革，擔心會觸犯別人的利益，不得不投鼠忌器。又想到這事必須實施，不數日他就製訂出了一份《淮鹽楚岸章程》，等待時機實施。