蒼穹如墨，月朗星稀。
除了京郊幾個風月場所之外，偌大的郢都已漸入眠，隻偶爾聽得些柔風拂過枝頭的細沙聲，帶下幾片嫩葉。
一個清瘦的黑衣身影縱馬在城中長驅，直到皇城“羲和門”方才下馬，從袖囊中取出一個銀牌，上麵獨刻著一個方正小篆的“幗”字，向守門侍衛示意。放行之後又疾步向西，直到當朝太後寢居的鸞鳳宮，門外值守宮女並未阻攔，反而向其行禮後讓其進入正殿。
“太後。”黑衣人對著薄荷色九折屏風行禮道，聽聲音是個女子，語氣中透著冷冽。
“霜兒，你來啦。”屏風後響起一個柔和的女聲，旋即一個身影徐步走了出來，正是當朝太後南宮玥。此時她身著紫色長錦繡鳳便服，搭淺青輕紗內襯，綰金絲碧雲髻，雖是淡妝，但莊嚴的氣質依然迎麵而來。年近半百，身姿依舊如少女婀娜，隻是眼角多了幾絲若隱若現的細紋。
此刻南宮玥已於中堂坐定，一雙杏目水波微動，目光落在了名為霜兒的黑衣人身上，滿是愛憐，說道：“這些天辛苦你了。”
“吳霜不過是為太後做些瑣事，何談辛苦？”黑衣人欠身一禮，平靜答道。
南宮玥微微一笑，緩聲道：“我心中清楚，‘巾幗衛’是個苦差。也隻有你的性子才能忍受，換誰都隻怕難堪大任，那我可就真成了孤家寡人咯。”
南宮玥語氣中夾雜著自嘲和寬慰，而她口中的“巾幗衛”正是她垂簾聽政後首創，是隻對其一個人負責的密探組織，也就相當於她直接的耳目。由於這些密探都是女子構成，故名“巾幗衛”。隻不過這個機構實屬神秘，至今除了南宮玥本人，沒有人知道她們由多少人組成，具體任務又包括什麼。這裏的黑衣人吳霜，正是巾幗衛的統領。
“太後言重了。”吳霜人如其名，語氣清冷。
“其實你我不必如此生分，”太後幽幽說道：“在我心裏你和鶯兒、衿兒又何嚐不都是我的親生女兒。”
親生女兒。
吳霜心頭忽而一沉，但清秀的鵝蛋臉上依然保持冷漠，看不出任何情緒的起伏，隻有一絲波瀾在美目中一閃而過。
“好了，”太後輕歎一聲，轉而柔聲說道：“說說近些天的情況吧。”
“是。”吳霜正色答道：“臣已核查近幾日科考進京的舉子，和往年如常，並未有身份存疑來者……”
吳霜正欲往下說，南宮玥打斷道：“那六部有何動靜？”
“六部也和往年大致相同。禮部、兵部、戶部、刑部幾位尚書大人府上幾乎無人拜訪；吏部尚書府上倒是多有舉子登門，隻不過趙大人一概未見。工部……”吳霜話到此突然挺停住，抬眼看向南宮玥。
“但說無妨。”南宮玥似早有準備，平靜道。
“工部來往者甚……甚多，且多為當期舉子。”
南宮玥冷哼一聲，道：“趙忠這個老狐狸。”語中的趙忠和工部並無關係，乃是吏部尚書，也是朝中唯一一個三朝元老。
其實對於六部的情況，南宮玥這些年都十分清楚，隻不過每到提及時仍然止不住心中憤恨。此話還要從頭說起。自打楚國開科考以來，雖說是打破了門閥對於仕途的壟斷，拓寬了選材之路，讓寒門也能入仕乃至拜相，但這些年發展下來，卻又逐漸醞釀出了一股新的政治風氣——門生。
具體說來，參考舉子雖少分貴賤，很多與當朝權貴並無血脈之連，但都對錄取其的主考官產生“報師恩”或者說“報知遇之恩”的情愫，正是那句“一冠、一組，安非老師所賜也”！所以這些曆屆由科考入仕的舉子們，就逐漸發展成主考官們的門生，又在後來仕途中多受主考官庇蔭，故而大多對其惟命是從，竟然有些隻知老師不知天子的勢頭。
六部中本有吏、禮、兵三部直接參與文武科舉選拔，因而門生勢頭最勁。後來其他三部因命題關係間接參與選拔，也有些門生的端倪。很多舉子明白其中道理，便在科考前就到幾位尚書大人府邸登門拜訪，不敢求泄題之事，也想提前混個臉熟，略表恭維和親近。
剛才吳霜說到，禮、兵、戶、刑四部鮮人有拜訪，是因為幾位尚書大人都明令不準舉子登科前來訪。而吏部尚書趙忠雖然也拒絕來訪者，但南宮玥知道他早已暗自記錄這些訪客名字，若是日後金榜題名，自然明裏暗裏多加關照；而沒有拜訪的及第者，自然少些親近，故而惱怒其是老狐狸。至於工部為何來者不拒，南宮玥又為何睜一隻眼閉一隻眼，乃是另有大家都心照不宣的原因。