因為距離殿試隻有不到三日時間，韓泉回府之後便閉門謝客，以求靜心。其實他在京中除了旦保範也沒什麼熟人，說是閉門謝客，倒不如說“旦公子別來打擾我”。
而旦保範卻怎麼也閑不下來，兩次上門神秘相邀，拍著胸脯保證這次活動絕對有趣，但無奈韓泉始終不為所動，最後隻能自己在家悶悶不樂。心想這韓兄還真是奇怪，明明參加武試，多活動活動筋骨有何不妥？左思右想確也實在想不通。
說起來以旦保範喜動不喜靜的性子，在京中應該有許多朋友才對。其實與他年紀相仿的世家公子也不少，隻是一來和他家世相仿的誌趣相差甚遠，二來比他出身低的又多懷著功利之心與他相交，隻能算酒肉朋友，實難交心。所以這位旦公子的處境，也實在多有無奈。現在好不容易韓泉來了京城，但又沒功夫和自己玩耍，真是讓他苦惱不已。
真是浪費大好春光啊！旦保範感歎著，隻恨殿試不能來得再快些。
終於，三月初十，文試開始。
自打科考以來，殿試一直是先文後武，文試時間為兩天一夜，地點設在宮城的東南偏殿——孔雀殿。
這一日，天還未亮，舉子們便在宮外排起長隊，一一接受全身搜查後由宮人帶到孔雀殿殿外，待到一千名舉子集合之時，時間已近正午。說起這檢查手續確實繁瑣耗時，但也事出有因——剛開科舉時很多舉子想出了花樣百出的作弊方法，有的將經意典要抄在大腿上，有的抄在足底，有的夾帶在餐具、蠟燭等隨身物件中。
更有甚者，不知怎麼想出了個“銀鹽變黑之法”。具體說來是先用鹽水在衣服的夾層寫滿字，這樣平常看不出差別，但等到進入考場後用蠟燭一烘幹，字就顯現出來了。不得不感歎想出此法也確是奇人。
總之各式作巧之法層出不窮，隻有想不到，沒有做不到。因此在考前就必須挨個脫光衣物進行全身檢查，直到確認無誤之後方才放行。
此時一千舉子在孔雀殿外已排好整齊方陣，現場一片沉寂，每個人都隻聽到自己內心“怦怦”快速的跳動，和急促的鼻息起伏。不一會兒，臨時搭好的紅布環裹的台上出現了兩個身影，均著赤色仙鶴官袍，佩金魚袋，正是文試的主副考官——吏部尚書趙忠和禮部尚書杜漸，身後兩側分別站著一位司禮公公。
主考官趙忠走上前來，模樣更加清晰：身高大約五尺半，年紀近七旬，清瘦的麵龐上顴骨高高隆起，眉宇之間皺紋交錯，鬢角白發中夾雜些許青絲，一雙鳳目在明媚的陽光下顯得滄桑而柔和。
暖風拂過，衣袍隨之搖曳生姿，趙忠展顏微笑向舉子們致意，朗聲說道：“所謂仕者，國之重器。繼先賢之道統，開當世之太平。承蒙當今太後和聖上德澤，大開恩科，不拘一格用人才，已有十五載。其間人才輩出，實乃我大楚之幸！”
他頓了頓，難掩神情激動，繼而說道：“鄙人不才，蒙太後和聖上不棄，得擔殿試主考選拔之大任。每念至此，無不戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰，惟恐有負聖恩。今日與爾等賢子聚首於此，看諸君器宇軒昂，朝氣蓬發，我心甚慰。願與爾等共築大楚千秋之基業，以報天恩浩浩於萬一。也在此預祝各位，盡情發揮，金榜有名，不失來此一遭。”
台下舉子們聽著趙忠一番慷慨激昂的致辭，雖年紀各異，上至七旬老翁，下至十八弱冠，無一不心緒激動，身體也跟著微微顫抖，久難平息。
接下來，趙忠介紹了殿試的規矩和注意事項，並強調要各憑真才實學，舞弊後果嚴重。
隨著他的聲音在耳邊回蕩，人群中的韓泉將目光投向了趙忠身後的禮部尚書杜漸。由於距離尚遠，見得不太清晰。隱約之中，這位杜大人和趙忠身形樣貌有些相似，隻是鬢發皆白，一對法令紋深刻其消瘦的麵龐，自鼻翼入唇角後又一直延展到下顎，顯得威嚴莊穆而難以親近。
不愧是皇帝的老師。
韓泉瞻其尊容，不由得心裏暗歎一聲。
待趙忠交代完畢之後，舉子們便由兩位司禮公公和宮城衛兵有序帶入考場。這時很多人才驚訝的發現，說是宮殿，考場實際上是由院內一個個小隔間組成，兩天一夜的吃喝拉撒都在這個基本上不能伸展的小空間裏……
但大家又很快不再去想那些氣味等有關的不便之處，紛紛在自己的隔間就位，整理好隨身物品後，一邊平複自己的劇烈跳動的心髒，一邊等待試紙下發。
此次考試和以往一樣，先以一天時間寫作一篇不命題文章，各抒己見；而後剩下的一天一夜作另一篇命題文章。