《宮女談往錄》記載，當宮女的有句話：“老太後好伺候，姑姑不好伺候。”“姑姑”是新宮女對老宮女的稱呼。專管新宮女的姑姑權很大，可以打，可以罰，可以認為你沒出息，調（tiáo）不出來，打發你當雜役去。不過她們都是當差快滿的人，急著要找替身，自己好回家，也盡心地教，還會替新宮女說幾句好話，以便把自己替換下來。姑姑的火氣非常大，動不動就拿新宮女出氣，常常是不說明原因，就先打先罰。打還好忍受，痛一陣過去了。就怕罰，牆角邊一跪，不一定跪到什麼時候。小姐妹常常哀求：“好姑姑，請你打我吧！”
出路一是晉封主位。有的宮女，被皇帝看上，如明成化帝的紀妃（弘治帝生母）和萬貴妃，隆慶帝的李妃（萬曆帝生母）等，都是宮女出身。清朝規定：“宮女子侍上，自常在、答應，漸進至妃、嬪。”（《清史稿·後妃傳》二百十四）二是獲任宮廷女性管理人員的女官。三是年限滿了，出宮嫁人。
懲罰明朝宮中，體罰很多。有宮詞雲：“十五青娥誦孝經，嬌羞字句未分明，纖纖不忍教扳著，夜雨街頭唱太平。”所謂“教扳著”，就是受罰宮女麵北站立，彎腰伸手，自扳兩腳，一彎一立，不停反複，頭暈目眩，重者倒地。所謂“唱太平”，就是受罰宮女提著鈴，每夜從乾清門到日精門、月華門，回到乾清宮前，高唱“天下太平”，聲音緩而長，與鈴聲相應，徐行正步，風雨不避。（《天啟宮詞注》）再嚴重者，處以死刑。明嘉靖帝處死宮女楊金英等就是一例。
出宮明朝沒有宮女放出的規定，放出宮女，偶爾施行。成化帝即位，大學士李賢上言：天時未和，由陰氣太盛，自宣德至天順間，選取宮人太多，愁怨尤甚，宜皆放還。於是皇帝才放還一些宮女。自宣德元年（1426年）到天順八年（1464年），已經38年，才放了這一次。宣德間進宮的宮女，如13歲，這時已年過半百了。
清朝宮女，可以出宮。出宮的宮女，有的是因到年齡，有的是因有病，有的是因笨拙，還有的是因犯錯。乾隆帝嚐選秀女，忽見地上出現粉印蓮花，是因她的雕鞋底作蓮花形，裏麵裝粉，所以使地上蓮花隨步而生。乾隆帝怒，令內監驅逐其出宮。（《清稗類鈔·宮闈篇》）又如檔案記載：敬事房交出，儲秀宮未滿年限出宮女子，蘭貴人位下因病出宮一名，英嬪位下因病出宮一名，麗貴人位下因笨出宮一名。（《內務府奏銷檔》）又載：敬事房交出，翊坤宮未滿年限出宮女子，祥貴人位下因笨、懶、受責出宮三名，李答應位下因病出宮一名，瑃常在位下因病出宮一名。（《內務府奏銷檔》）清朝宮女按期出宮，大體施行。史載：“後宮使令者，皆係內務府包衣下賤之女，亦於二十五歲放出，從無久居禁內者，誠盛德事也。”（《嘯亭雜錄》卷十）出宮的宮女，官員不能娶。和珅娶出宮女子為次妻，被定為大罪之一。這是為什麼呢？可能怕大臣知道後宮隱秘。
但是，蘇麻喇姑是明清宮女的一個特例。