二十九，曹操興兵吞江南，周瑜練兵聚鄱陽
建安十三年注定是載入史冊的驚心動魄的一年。就在孫權、周瑜領得勝之軍退出夏口，東返柴桑不久，戰爭的濃雲如漫天的黑幕，帶著恐怖、驚慌、血腥、哀嚎，帶著金戈鐵馬的呼嘯和白骨塞野的淒涼，以不可阻擋之勢，氣勢洶洶地朝荊州與江東吞噬過來！一個關乎江東存亡的嚴峻的問題擺在江東朝野麵前，江東百多萬人口麵頂著一場屠殺與戰亂的選擇。
原來，曹操在建安五年（公元200年）官渡之戰中擊敗袁紹後，成為北方最大勢力的軍事集團。此後，又擊敗劉備，將劉備趕到荊州依附劉表。又經過八年征戰，至建安十三年春，徹底擊垮了袁紹的四個兒子，占領了北方幽州、青州、並州、豫州、徐州、冀州、兗州等六個州及楊州、荊州一部。向北一直打到烏桓、遼東。自此，曹操統一了北方。六月，曹操廢棄三公之職，置丞相，將從前司徒、司空、太尉等三公的權力集於丞相一職，自已親任丞相，至此，他不僅在實際上，而且在名義上集朝中大權於一身了。同年七月，萬事俱備的曹操整頓兵馬，南征荊州劉表。八月，就在曹操大軍南下，直逼荊州時，劉表病死，其次子劉琮被扶為荊州之主。九月，曹操大軍攻占劉備屯居的新野，劉備南逃。同月，曹軍占領襄陽，劉表之次子劉琮率荊州兵馬投降，曹操盡得荊州馬步軍和水軍十六萬。十月，曹操大軍水陸並進，一路人馬南下南郡江陵，又順江東下，直逼江夏，另一路人馬沿漢水南下直逼江夏。
曹操南下，震動江南。早在劉表病故，曹操正欲南下，劉琮尚未投降之時，孫權就召集眾人商議對策。魯肅提議往襄陽吊喪，勸說劉表兩個兒子劉琦、劉琮及劉備領荊州之軍民與江東共破曹操。孫權答應了。魯肅便帶了禮物往襄陽吊喪。他欲先到江陵，再從江陵北上襄陽。不料，還未到江陵，就聽說曹操已經舉兵南下，占新野，直逼襄陽，劉備南逃。跟著，劉琮投降，曹操得了襄陽，兵分兩路直逼江陵與夏口。劉備正往夏口方向逃竄。此時鎮守夏口的是劉表的長子、江夏太守劉琦。孫權、周瑜退出夏口後，劉表便派劉琦接替黃祖為江夏太守，進駐夏口。魯肅就果斷地在當陽截住劉備。其時，劉備丟盔棄甲、一臉狼狽。彼此寒喧致意了，魯肅問劉備欲何往。劉備稱與蒼梧太守吳巨有舊交，到夏口後便前去投奔他。魯肅道：“孫討虜聰明仁惠，敬賢禮士，已據有六郡，兵精良多，足以立事。今為君計，不如遣腹心使者與我江東結好，共濟世業！蒼梧太守吳巨偏在遠郡，行將為人所並，豈可托付？”話音未落，劉備旁邊一人立即接道：“子敬先生所言極是！愚以為，當今之計，莫若連結東吳，以共抗曹操！”魯肅見此人身長八尺有餘，年約二十七、八，身穿青袍，頭戴綸巾，舉止從容，表情凝重。神色疲憊的劉備趕緊道：“此是諸葛孔明！現在某身邊為賓客！”停了一下，又補充道：“孔明之兄諸葛瑾在你們江東做事！”劉備所說的諸葛瑾，字子瑜，是諸葛亮的親兄。少遊京師，治《毛詩》、《尚書》，很有才學，為人恭謹謙讓，現與魯肅一道做孫權的將軍府內幕賓，擔任參軍。
魯肅一聽大喜，趕緊道：“我與子瑜是好友！”。他與諸葛瑾不僅同在吳候下麵共事，且相交甚好。諸葛亮聽了，立即作揖行禮，以示敬重。魯肅也還了禮。兩人又談了些聯吳抗曹的優勢，極為投機。劉備一旁聽著，沉吟不語，半響，緩緩道：“且依子敬先生所言！再做商議！”嘴上雖如此說，內心裏卻擔心孫權也非曹操的對手，若聯了吳，無疑也是送死，還是想往蒼梧投奔吳巨。畢竟那裏偏遠，曹操一時鞭長莫及。魯肅見劉備同意了，趕緊返回去複命。
魯肅回到柴桑不久，曹操的部將曹純、文聘等領鐵甲騎兵五千在當陽長阪坡追上劉備，殺得劉備全軍覆沒。劉備一個妻子糜夫人及一個女兒死於亂軍之中，其子劉阿鬥為部將趙雲所救。劉備僅帶數十騎得免，後在先到夏口的關羽接應下，方才得脫。到了夏口，諸葛亮急諫道：“事急矣！請奉命求救於孫將軍！”劉備此刻但有一線生機便要緊緊抓住，於是趕緊令他諸葛亮帶了禮物往江東去拜見孫權，請孫權速速出兵抗曹，以救他一命。
諸葛亮到了柴桑，魯肅領他見了孫權。諸葛亮力勸孫權聯合劉備，共同抗曹。孫權此刻卻猶豫不決了。當初，他派魯肅往襄陽，是要與劉表的兩個公子及劉備一道聯合荊州之軍民一共抗曹，荊州之軍十六、七萬，加上他江東人馬，是足以與曹操一戰的！現在，荊州已降曹操，水陸軍十幾萬俱歸曹操所有，劉備也被打得僅以身免，與其是聯劉抗曹，不說說是他獨立抗曹！以他江東之力，豈可擋得住曹操百萬大軍？孫權拿不定主意了，他想觀望一陣再說。於是，令人將諸葛亮先在館中安置了，待與眾人商議後回話。
第二日，孫權接到了曹操派來的使者送來的檄文，檄文道：“孤近承帝命，奉詞伐罪。旄麾南指，劉琮束手；荊襄之民，望風歸順。今統雄兵百萬，上將千員，欲與將軍會獵於江夏，共伐劉備，同分土地，永結盟好。幸勿觀望，速賜回音。”
孫權接到檄文，驚得臉色發白，示與身邊的眾謀士與官員，眾人也瞠目結舌。誰都明白雄兵百萬、上將千員的威力，也都知道曹操用兵如神的才華，更是親眼見得曹軍一路旄麾南指，荊襄之民是如何望風順歸，劉備等人是如何丟盔卸甲的。而且，誰都知道：這個檄文名為檄文，邀孫權與曹操共擊劉備，其實是試探與威脅。如答應與曹操共擊劉備，實際便是投降曹操；如拒絕共擊劉備，則曹操就毫不客氣，前來討伐江東！總之，雖是檄文，實為逼降之書，是在問孫權：戰乎？降乎？
孫權問身邊眾臣當如何辦？張昭道：“曹操擁百萬之眾，借天子之名，以征四方，今又得荊州，與我共有長江之險，勢不可敵！以愚之計，不如納降，則東吳民安，可保江東六郡！”眾謀士與官員也讚同張昭之言。獨魯肅不吭聲。孫權見眾人都主張降，盡管內心裏不情願，卻也拿不定主意。恰此時，忽感尿急，便要入廁；就令眾人稍候，自離了大廳，從後門往茅廁去。魯肅趕緊追了出去，在走廊邊攔住他道：“眾人勸將軍投降曹操，乃誤將軍之議！魯肅降曹，可做官到郡守！將軍降曹，欲歸何處？”孫權聽了，悚然一愣，看著他，猶豫道：“如不降，又如何？以我江東之力，又怎擋得住曹操虎狼之軍？”魯肅想了想道：“主公何不喚公瑾回來商議？”