江寧城內，金國四太子完顏烏珠的臨時大帥府裏麵，燈火通明，金軍將帥正圍坐議事。
坐在正中的完顏烏珠扭頭問身邊的秦檜：“現在我軍困於江南已經一年了，北邊的韓世忠把住長江口，他的大海船甚是堅固厲害，我們金軍的船隻完全不敵。南邊宜興嶽飛所部甚是厲害，已經連續讓我們損兵折將。東邊的楊文英摧鋒軍，西邊馬擴的九江軍日益逼近。我們現在人困馬乏，屢戰屢敗，為之奈何？軍師可有良策？”
秦檜淡定的說：“宋軍大軍雲集，其實我們隻需要關注一路，就是北路的韓世忠軍。現在我軍久據江寧，各軍將兵都隻顧搶掠宋國的財寶婦女，日日紙醉金迷，早已經兵驕將墮，是以屢戰屢敗。為今之計，隻有先派出千餘精銳騎兵，虛張旗幟，聲稱要搜山檢海捉趙構，誘使各路宋軍去杭州護駕。然後趁宋軍兵力空虛，我軍丟棄財寶，殺掉搶來的婦女，火燒江寧城，全軍登船駛入城北的黃天蕩，在蕩內圍殲韓世忠的船隊，全軍北返，和大軍會合，來年再南下！”
各個金軍將領一聽，要丟棄財寶，殺掉搶來的婦女，全部表示反對，但金軍主帥完顏烏珠卻不顧眾人反對，采納了秦檜的北撤建議。
就在金軍的千餘騎兵快到杭州城，宋高宗趙構趕緊登船逃入茫茫大海，並命令各路宋軍回援杭州勤王。金軍占領杭州後，並未久留，一把火把個繁華的杭州燒得幹幹淨淨，然後四處遊擊騷擾，誘惑宋軍向東集結。
在江寧城的完顏烏珠趁機放棄了江寧城，帥全軍駛入黃天蕩，卻在要進入長江時被韓世忠軍截擊，前進不得，隻好困守黃天蕩。各路宋軍聽聞完顏烏珠被困在黃天蕩，紛紛趕來合圍，最先趕到的就是楊文英的摧鋒軍。可是各路宋軍都是陸軍，無法進攻躲在船上的金軍，而韓世忠的大海船雖然厲害，但是黃天蕩水太淺，海船進入不了。
於是各路宋軍各自為戰，日日在黃天蕩岸邊擊鼓挑戰，嚇得金軍心膽俱裂，不敢應戰。完顏烏珠向韓世忠表示，願盡還所掠財物，並獻名馬，以求借道渡江，被韓世忠嚴詞拒絕。韓世忠率水陸軍隊沿黃天蕩北岸堵截，並出30餘艘小船進逼金軍。金軍不諳水戰，屢屢失利。韓世忠命船隊封鎖黃天蕩內入江唯一水道天鵝頸，那天鵝頸狹窄，兩岸視野開闊，卻是一個易守難攻的地方。韓世忠還針對金軍吃水淺，船身薄的特點，令工匠趕製大批鐵繩、鐵鉤，待金軍船艦自黃天蕩衝出，即以海船分兩路夾擊，命驍健軍士拋擲鐵鉤將其拖翻。完顏烏珠又一次求韓世忠借道，韓世忠嚴正答複：“還我徽宗欽宗兩位皇帝，複我中原河北燕雲疆土，就可以放你們走！”完顏烏珠自是不肯答應。
兩軍相持了四十天後，完顏烏珠見怎麼也突不出去，責備秦檜道：“軍師一向足智多謀，算無遺策，今天我們陷入死地，有什麼解救良策？”
秦檜不緊不慢的回答：“我是江寧人，自幼熟知黃天蕩周邊情形。黃天蕩通往長江並非隻有天鵝頸一條水道，還有一條叫做老鸛河的故道，隻要把其中的蘆葦爛泥挖幹淨，就可以通航。但是就是到了長江，我軍仍未脫險，韓世忠的大海船還在江邊等著我們呢！要安全北返，必須燒毀韓世忠的大海船。”
完顏烏珠一聽有脫險的良策，連忙問：“軍師作何安排，快快說與我聽，我一定聽從軍師的！”
秦檜見完顏烏珠急了，連忙回答：“先派遣五千精兵，不計傷亡，拚命進攻天鵝頸的宋軍，待到黃昏時分，全軍都到老鸛河的通航故道挖開蘆葦和河泥，必須在半個時辰內將河道疏通，一但被宋軍發現而在此堵截，就前功盡棄了！挖通老鸛河後，全軍趁夜進攻長江岸邊的韓世忠大海船，必須立於韓世忠船隊的西側，江南的夏季夜晚常有西風，叫做焚風，此風甚是怪異，又幹又熱，我們借著焚風，向韓世忠船隊放射火箭，燒毀他的大海船之後不要戀戰，立即帶全軍北撤！”
完顏烏珠立即依計行事。在疏浚老鸛河時，主帥完顏烏珠帶頭跳入汙泥中挖掘，一萬五千金軍都知道生死在此一舉，都不惜力氣，悄無聲息的拚命挖掘，還不到半個時辰，老鸛河航道就已經挖通。完顏烏珠命令在河道底部鋪上木板，倒上食油潤滑，並親自下船拉纖，眾金軍兵士將一條條金軍大船從幹涸的河道拖入浩蕩的長江，宋軍正在天鵝頸苦戰，竟然一直沒有發覺。
完顏烏珠見天已經完全黑了，也不管那正在和宋軍激戰的五千金兵，帶著金軍船隊，備齊火箭和易燃物，去進攻韓世忠的大海船。可憐韓世忠的大海船，曾經拖著這支勁旅南征北戰，屢建奇功，卻因為疏於防備，不到一個時辰就被燒得幹幹淨淨，宋軍的水軍官兵一多半都被燒死在船上。待到韓世忠消滅了五千誘敵的金軍，趕來救援水軍時，哪裏還看得到金軍船隊的影子。