東海王如此跋扈，兗州除非自行擴充地盤和實力，否則難以對抗。眼下既然已經擊潰賊寇一部，幾乎據有平原，這是再好不過的開始。
苟純絲毫沒有駐軍休整的意思，他嚴格勒令部屬各軍晝夜兼程，加速向北。在廣袤的河北平原上，千軍萬馬分道而行，自東至西橫跨數十裏。白日裏，旌旗蔽日、鑼鼓喧天；而在夜晚，萬千火把搖曳，號令之聲震動山河。
畢竟將士們的體力有限，強行軍一天一夜之後，稀疏分布在整塊平原上的各路人馬幾乎同時停下了腳步。雖然他們的主帥苟純依舊急躁，親自帶領部下出發哨探，但各路統兵的將領不得不選擇紮營的地點，督促將士們拖著疲累的身軀設壘起寨、埋鍋造飯。根據折衝將軍的指示，至多兩個時辰之後，大軍又要出發，因此眼前這一段休息時間愈發顯得珍貴。
這時候的兗州軍與前些日子大為不同。前幾日冀州各地的暴雨使得所有道路都成為稀爛的泥濘一團，在夜間行軍的時候，這些連綿的泥塘給將士們帶來了可怕的折磨。他們不知滑跌了多少跤，以至於渾身上下都被汙泥給包裹著，無論衣袍甲胄都凝成了板狀。為了順利前進，各種槍戟之類的長兵器都被當作拐杖使用，至於有人吃了多少泥土、磕了幾顆牙，簡直都是尋常。
幾支被遣作前鋒的隊伍垂頭喪氣地繼續趕路。有些基層軍官抱怨著，這樣拚命地趕路，還沒有遇見賊寇，反倒要將自家累倒了。而較高級的軍官們都清楚，大軍本不是為了剿賊而來，隻是要搶在新任冀州刺史就任之前，攫取更多利益罷了。既然賊寇們不堪一擊，諸軍盡可以倍道兼程，無須顧忌太多。
大軍東西綿延，而苟純的中軍本隊處在兩翼掩護之間的正中位置。這時候，中軍的將士們幾乎都癱坐在地上，任憑將領呼喝著，一時掙挫不起。
兗州軍以步卒為主，騎兵較少，因此少量騎兵都得到最大限度的武裝，幾乎每一騎都擁有馬甲和鐵鎧。這些精良但沉重的裝備是將士們在戰鬥中取勝的保障，但在夜晚的泥濘中跋涉時，就成了令人厭棄的累贅。足足千餘名披甲的騎兵在昨夜的行軍過程中走散了，陸陸續續跟上的隻有六七百人，甚至還有人走失了戰馬，隻能步行趕路。
由於夜晚趕路艱難，苟純的部將夏侯烈前後往來催馬督促行軍，結果不慎落馬。倒黴的是，他落馬的位置剛好有一從荊棘，荊棘枝條割傷了大腿內側，將皮肉都劃得爛了。對於夏侯烈這樣的老行伍來說，這是小傷而已，但騎馬的時候傷處摩擦馬鞍，頗有些痛楚，反而覺得步行還舒服點。於是他索性將自己的戰馬讓給了一名昨晚跌傷的部下，自己拄了根短矟在手，一瘸一拐地前行。
夏侯烈是譙國夏侯氏子弟，先祖夏侯儒曾任曹魏荊州、豫州都督，後入朝為太仆。因為夏侯儒之兄夏侯玄牽扯進了魏晉之交的政治動蕩，這一宗子弟被屠戮極多，餘者流放到樂浪郡。所幸當地監管鬆弛，夏侯烈成年後又逃回中原投靠親族。幾番波折之後，憑借著一身弓馬本領當上了兗州軍中的騎督，統領中軍的一支騎隊。近年來，他的勇武和指揮能力都得到了許多展示機會，經常擔任先鋒衝殺在前，被視為兗州軍中屈指可數的勇將。
夏侯烈不僅勇猛善戰，治軍也很嚴謹，因此所部是難得還能保持建製的騎兵隊伍。他們尋了一塊開闊的平地紮營，把韁繩一拋，任憑戰馬自去吃草，各自取出隨身攜帶的幹餅來吃。夏侯烈歎了口氣，在部下的攙扶下，依靠著一顆枯樹慢慢地坐倒。
在他的身邊不遠處，幾名士卒汲了水來，試圖搭起火堆來煮食攜帶的米粟。不知怎地，火頭怎麼也點不起來。士卒們又累又餓，罵罵咧咧地將瓦釜敲得叮當作響，抱怨個不停。
明明是趁勝追擊，怎麼搞得像是打了敗仗似的，個個都灰頭土臉？夏侯烈歎了口氣，向他們喊道：“先把柴禾曬一曬吧。小崽子們都不細看，這些都是濕透的，怎麼燒得起火！”
士卒們應了，趕緊去找了高坡，將柴禾平鋪開來晾曬。
這時候，西麵的天色依然黑寂如寢。但往東麵看，原本遮蔽天際的晦暗濃雲似乎有些散開的跡象。朝陽雖然還被層雲阻礙，卻透過雲朵的間隙灑落光芒，將雲層的輪廓燒得透亮，顯出暖洋洋的紅色。
或許今天會是個大晴天吧，夏侯烈有些期待地看著天空。昨日一整天晝夜趕路，卻限於道路條件惡劣，其實並沒有走出幾裏，這未免太叫人憋屈了。隻要天一放晴，地麵很快就能幹結變硬，路就好走了。大家加把勁，說不定晚上就能在清河縣城裏好好睡一覺吧！
可是……不知為何，在層疊的雲層之後，似乎有雷鳴般沉悶的響聲翻滾著。不會吧？難道要下雨？想到雨中行軍的辛苦，將士們麵麵相覷，無不神情慘然。
夏侯烈將手掌放在耳後，努力辨別著雷聲的來處。沒錯，空氣中確實隱約傳來震顫，仿佛有一尊暴怒的魔神在遠處咆哮著，想要揮臂膀遮蔽天空的雲層撕碎，想要跺足將大地砸裂！