“怎麼會？陸將軍多慮了吧？”桓彝搖頭而笑。
身為丁紹麾下的得力參謀，桓彝親自參與製定了針對石勒賊寇的計謀，深知冀州幕府上下對這一戰寄予了何等厚望。因此，對於陸遙突如其來的斷言，他隱約感覺自己受到了冒犯，雖然保持著客氣的微笑，言辭卻分明是在反駁：“河北群盜源自於成都王司馬穎的部將公師籓所部，初時起兵的意圖便是驅逐東海王的勢力，為成都王收複冀州。公師籓死後，群盜往來轉戰，始終在河北各州郡周旋。石勒繼汲桑為河北群盜大首領之後，各郡縣的山澤湖沼之間，有許多寇盜與之同氣連枝、聲息相應，這才能夠與冀州大軍抗衡至今。若他前往中原，是自棄根基之舉也。何況，此番丁刺史偽作病重，引得賊寇的大軍冒著狂風暴雨直撲廣宗，抵近我軍大營下寨。這不是陸將軍親眼所見麼？”
桓彝頓了頓，覺得自己的語氣未免失禮，於是向陸遙頷首道：“賊寇與我軍爭衡數月，已然疲憊不堪。他們所能指望擊敗的對手，也隻有同樣疲憊的我軍吧。其實，如果他們主動邀擊兗州軍，反倒是我們求之不得的事，兗州軍坐視許久，也該廝殺一陣了……”
陸遙並未認真聽取桓彝有些絮絮叨叨的話語。或許他的判斷正如桓彝所說的那樣破綻甚多，但身為實際統兵作戰的將領，有時候依賴的隻是本能的預感罷了。就如現在，陸遙強烈地預感到，石勒絕不會那麼輕易中計，他必然會發動令所有人驚訝的舉措。
陸遙簡單吩咐了幾句，以馬睿為首的扈從騎士們開始整備甲胄兵器。將士們的神色顯得有些凝重，這些幾乎目不識丁的戰士誰也做不到如桓彝那樣言語，但無數次出生入死所帶來的警惕性，使他們也似乎從空氣中嗅到了某些危險的氣息。
苟純說他在聊城擊潰石勒賊寇，其實講述並不完整，數萬人馬參與的重大軍事行動可不是那麼簡單的。
駐紮在茌平的兗州軍觀望冀州戰局已有將近兩月之久，十日前得到丁紹病重的消息，旋即飛報在兗州治所廩丘。苟晞得報後，認為這是難得的良機，遂緊急調動舟船，裝運大軍渡河。五日前，兗州大軍全麵北上，動用兵力共計兩萬兩千人，號稱十萬。
這兩萬兩千人都是在苟晞率領下轉戰中原的精銳，是東海王賴以掌控朝局的基本武力。妖賊劉伯根、飛豹王彌、劉靈等強賊巨寇，極盛時都聚眾數萬，聲名不在汲桑石勒之下，但都被兗州軍一一擊敗，足見兗州將士戰鬥經驗豐富，訓練有素。
兗州軍由猛將苟純指揮，渡河後迅疾向河北賊寇發起前所未有的猛攻。負責這個方向守禦的賊寇首領乃是支雄。他是石勒部下“十八騎”中的老資格，素來用兵穩健，頗有威名。可畢竟雙方的力量相差太遠，雖然他竭盡全力阻擊兗州軍的步伐，但根本不是苟純的對手。短短三天內，賊寇陸續奪取的平原國西南諸城如高唐、博平、臨縣等重新丟失。支雄丟盔棄甲、狼狽僥幸逃出高唐縣城，沿途收攏潰卒向西敗走。
兗州將士不愧是威震中原的強兵，他們如狼似虎地衝殺屠戮，所經之處並不留俘虜，一千餘名賊寇授首於幾處戰場之上，十倍於此的百姓也被砍下頭顱，用以邀功請賞。
兗州刺史苟晞早已吩咐諸軍，務必在東海王指定下任冀州刺史之前控製冀州南部各郡國，形成實質上的占領。苟純秉承兄長的意圖，不在地方耽擱，催動兗州大軍掩殺過去。到昨日，由苟純親自統領的前軍精銳在聊城趕上了支雄所部。
說來真是可笑，那支雄麵對著數倍的官軍，仍然不知死活地出城挑戰。結果兩軍甫一接觸，賊眾再度潰不成軍。兗州軍繼續追擊，在清河南岸連續擊破九座營壘，取得了又一次大勝。至此，平原國大部落入兗州軍控製，但苟純並不因此而滿足。在他的計劃裏，必須盡快渡過清河，抵達冀州治所信都。
作為兗州軍中地位僅次於征東大將軍苟晞的大將，苟純非常清楚兄長所麵臨的局麵，更清楚苟晞的目標絕不僅止於區區平原國。
由於苟晞所向無敵的戰績，中原流賊劉伯根、王彌、劉靈等人先後被擊敗，經曆多年戰亂的兗、豫、青、徐諸州漸顯安定。但在這過程中，糾合了強盛軍力的兗州刺史自己，反而成了東海王所忌憚的對象。去年以來，苟晞在任命兗州地方官員時已經與東海王幾次發生衝突。很顯然，東海王殿下與兗州已不似當年那般親密無間，反倒隱約有鳥盡弓藏的意圖。
如果是尋常官員，麵對權勢滔天的東海王隻有退讓一途。但苟晞絲毫沒有退讓的意思，並不打算交出兗州軍政大權、去洛陽做個地位清貴的朝官。在苟晞看來，東海王與自己地位雖有高下之分，卻同為大晉臣子，並無主從之份。如今皇帝在位，廣有賢名，臣僚若有政事異議，由皇帝裁斷便可。可東海王卻依舊把持朝政，更有意操縱朝議，以自家幕府司馬擔任冀州刺史，這叫自己如何看得下去。