維塔利·謝爾蓋那維奇·尤爾欽科是克格勃第一總局主管對美國和加拿大情報工作的負責人。這個克格勃重量級人物剛剛升遷不久卻坐著美國人的飛機逃跑了，成為整個“冷戰”期間叛逃到西方職位最高的克格勃官員。
可是，美國中央情報局還沒從喜悅中回過神來，3個月後，尤爾欽科就像去某地休假結束了一般又回到莫斯科。他說自己是被美國中央情報局特工綁架了。
是真？是假？他的叛逃撲朔迷離，如同一場兒戲。
1985年7月24日，蘇聯一個科學家組成的代表團應邀到羅馬參加學術會議。克格勃負責加拿大情報的高級官員維塔利·謝爾蓋那維奇·尤爾欽科隨團來到羅馬。當然，尤爾欽科的工作是為了保護科學家的安全並監控這些科學家，順便搜集一些情報。其實，尤爾欽科還有他個人的打算，他想借此行實現自己蓄謀已久的計劃。
8月1日清晨，古老的羅馬城微風徐徐，寧靜而安詳的街區開始熱鬧起來。尤爾欽科告訴他在蘇聯大使館的同事自己要出去散散步、逛逛街景，順便到梵蒂岡教廷走走，看看博物館。他漫不經心地走過幾條街道，以職業的目光瞧了瞧四周，突然，尤爾欽科朝美國駐意大利大使館所在地維亞·位萊托大街走去。他先鑽進了一個電話亭，給美國大使館裏中央情報局的官員打了一個電話，通報了自己的名字和職位，表示願意投奔美國，自己目前已經在大使館門前的大街上。美國中央情報局的官員簡直不敢相信自己的耳朵，這天上突然掉下的一塊大餡餅讓他欣喜若狂，他請尤爾欽科立即過來，自己馬上出去接應。
尤爾欽科對美國是很熟悉的，他曾擔任過蘇聯駐美大使館的安全官員，在華盛頓生活過5年。他的英語雖然帶有濃重的口音，但說得相當不錯。從外表看，這位身材魁梧、衣著考究、蓄著紅色小胡子的蘇聯人更像一個美國人。
尤爾欽科剛剛被提升為主管美國、加拿大等國情報的副處長，如此重要的崗位讓他在美國人眼裏被視為重量級人物。中央情報局在羅馬的情報人員立即將這一消息電傳到美國弗吉尼亞州蘭利的中央情報局總部。得到報告後，中央情報局局長威廉·凱西、行動處負責人喬治·克萊爾、反情報科科長格斯·哈撒韋無不喜形於色、異常興奮。威廉·凱西指示中情局立即派專機去羅馬，當天夜裏就接走了躲避在大使館的尤爾欽科，專機經那不勒斯和法蘭克福，最後降落在華盛頓郊外的安德魯斯空軍機場。在那裏，中情局早有等候的車隊將他接到中央情報局總部。
美國中央情報局不著急從尤爾欽科身上挖掘多少有關克格勃的重要情報，他們首先要做的是解決內患，急著要搞清楚有多少潛藏在美國情報機關裏的蘇聯間諜。美國情報部門也已感覺到有內奸，隻是苦於挖掘不出來。中央情報局組成了一個尤爾欽科事件小組，由反情報科科長格斯·哈撒韋領導。
夜幕降臨，蘇聯駐羅馬大使館的人員見尤爾欽科遲遲沒有回來開始覺得不安，大使一麵急忙派人出去尋找，一麵向國內報告。第二天仍然不見尤爾欽科的蹤影，蘇聯大使館向羅馬警方通報了尤爾欽科的情況。克格勃駐羅馬的情報人員對尤爾欽科的突然消失感到惶恐不安，他們斷定這位有25年克格勃經曆的資深間諜，在自己官運亨通的大好時刻卻投奔了西方社會。
8月8日，蘇聯駐羅馬大使館大使拜會了意大利外交部部長吉烏奧·安德烈奧蒂，轉交了蘇聯外交部長謝瓦爾德納澤的信件。要求意大利政府幫忙查清尤爾欽科失蹤的情況，以及他目前的身體狀況和現在何處。意大利方麵答應會盡最大的努力幫忙尋找，這隻不過是外交辭令，說說而已。幾天後，意大利公開發布消息，蘇聯外交官尤爾欽科在羅馬失蹤。
尤爾欽科住進中央情報局在蘭利的一棟秘密房子，格斯·哈撒韋他們開始對他進行詢問。鑒於尤爾欽科事件的重要性，聯邦調查局的愛德華·奧馬利和菲利浦·帕克也參與了調查。尤爾欽科說潛藏在美國情報機關裏的蘇聯間諜他知道兩個，其中一個代號叫作“羅伯特”，原先是中央情報局的雇員。尤爾欽科說，他不知道此人的真實姓名，也沒見過他，隻知道美國中央情報局準備派這個人去蘇聯，到中央情報局莫斯科情報站工作，不知何故沒有走成。1984年秋天，羅伯特在奧地利會見過克格勃的高級官員，向蘇聯提供了秘密情報。
尤爾欽科的口供證實了美國中央情報局的擔憂，他們一直懷疑內部出現“鼴鼠”，蘇聯間諜滲透進了中央情報局內。因為幾周前蘇聯方麵借故逮捕了中情局莫斯科情報站的保羅·斯托姆博，並以間諜罪將他驅逐出境。他們所發展的間諜阿道夫·托卡契夫等也被抓獲。美國中央情報局在蘇聯的活動已停止，苦心經營多年的諜報網幾近癱瘓。中情局反情報處處長格斯·哈撒韋已經知道“羅伯特”的真實姓名，這個人叫愛德華·霍華德，是中央情報局負責蘇聯地區的情報官員，尤爾欽科對羅伯特的描述正好符合霍華德的特征。