20世紀七八十年代，美國海軍經常發生一些怪事：無論事先采取多麼嚴格的保密措施，隻要美國海軍艦艇進行大規模的行動，蘇聯人的艦船就會如幽靈般地出現在附近，而美國艦船追蹤蘇聯潛艇的那一套絕密方法，在蘇聯人麵前卻全都失效了。
這一切直到沃克間諜案暴露後才真相大白，原來是沃克這隻大“鼴鼠”在搞鬼。他給蘇聯提供了大量有關密碼的密鑰資料，能破譯美國艦艇之間的所有密碼通信。約翰·沃克在長達17年的間諜活動中所提供情報的種類和價值，都堪稱空前絕後。
約翰·沃克的童年並不快樂，父母嗜酒如命，經常發生口角，不久，他們就分道揚鑣。從此無人管束的他滑入犯罪的泥坑，十幾歲時就有4次破門偷竊的記錄，打架鬥毆更是家常便飯，總之是一個十足的小無賴。他的哥哥阿瑟當時在軍隊，覺得必須幫助這個弟弟。沃克中學輟學後17歲那年，哥哥讓他加入了美國海軍。
進入海軍後，沃克變成另外一個人，日常生活中他溫文爾雅，風度翩翩，很招女性喜歡。他工作幹得也不錯，先後在水麵艦艇和潛艇上從事重要的機密通訊工作，經過培訓成為一名出色的無線電報務員，從水手晉升為海軍準尉。在長官的眼裏他表現一直不錯，海軍有一份鑒定是這麼評價他的：非常忠誠、責任心極強、為人正派、頗富幽默感。特別重視本人和海軍的榮譽，嚴格服從海軍的原則和傳統。他待人友善，和朋友們相處和睦。
1957年，沃克與芭芭拉結婚，婚後5年他們生了4個孩子。芭芭拉一直是個好妻子，好母親。沃克在家鄉開了家咖啡館，以補貼家庭日益沉重的開銷。1968年初，沃克患上了急性抑鬱症，情緒跌入了低穀。此時，家裏開辦的咖啡館倒閉了，負債累累，生活陷入了困境。當時他剛調到大西洋美國潛艇指揮聯絡中心，做了一名通訊值班軍官。他覺得升遷毫無希望，工作單調又沒有多少油水，生活枯燥乏味，令人厭倦。
一天，他在值班室當班，一群水兵在閑聊，其中一個水兵開玩笑地說：“如果給蘇聯人當間諜的話，我就出賣艦艇密碼。”那口氣就像銀行出納要挪用公款，不過是舉手之勞。另一位水兵接著說：“好主意，那東西肯定值錢。”說者無心，聽者有意，當時，沃克心頭一動。
幾天後的一個下午，天空下著霏霏細雨，沃克駕車去了華盛頓，進入市區後他把車開進停車場，然後叫了一輛出租汽車，直奔蘇聯駐美大使館。正好使館裏麵出來一位蘇聯人，他走上前急促地說：“我想與使館安全官員談談。”蘇聯人十分驚訝，但馬上鎮靜下來，抬頭瞧了他一眼，把他帶進了使館，在一間不大的辦公室裏一位克格勃軍官接待了他。
克格勃在接待這種不速之客方麵有嚴格規定，隻是仔細傾聽對方的敘述，記錄來人提供的情報，確定其職業和接觸機密的程度，以便搜集資料對來者進行調查，一般都不會作任何評論。
沃克說他是美國海軍二級準尉，負責通訊工作，有機會接觸大量機密文件。克格勃軍官微笑著示意他講下去，沃克表示他願意出賣美國軍用密碼，但必須每周付給他1000美元。當他具體說到可提供KL-47型密碼機的30天密鑰表時，克格勃軍官表現出極大興趣，於是打破了初次見麵保持沉默的規矩，約定一個月之後再見麵。
可能是沃克的情報太有誘惑力，克格勃這次算是豁出去了。雖然他們對沃克還一無所知，他提供的一切可能是假的，或許沃克是聯邦調查局的特工，以此做誘餌引克格勃上鉤，一個月後與他見麵的克格勃軍官可能當場被捕，但是，美國海軍密碼係統資料的重要性值得克格勃軍官冒險賭一把。
會麵結束後，克格勃軍官給他裹上一件長大衣，戴上帽子，從後門上了一輛小車。他坐在後座，兩邊都有一人遮掩。車子在城裏不停地兜圈子，確定無人跟蹤後讓沃克下了車，沃克在停車場開著自己的車回到部隊。
一個月後，在一個叫亞曆山大的百貨商場門口，人來人往，紛雜擁擠，沃克快步鑽進克格勃軍官的小汽車，沃克給克格勃軍官帶去了KL-47型密碼機上使用的30天密鑰表，以及幾張解密卡。資料很快得到克格勃技術部門的確認，他們從沃克提供的第一份密鑰表就看出了沃克的巨大價值。當問到還能提供什麼情報時，沃克說：同潛艇和美駐歐海軍機構進行聯絡的KWR-37密碼係統的全套資料，KG-13、KL-11和KL-7型密碼機的資料，拍發給大西洋潛艇和水麵保障船的密電。
這些情報資料實在是太寶貴了，因為隻要搞到密碼，對方就無機密可言。有關密碼通訊的重要性，美國國家安全局保密處處長埃爾·克拉克曾很專業地說：“隻要讓我獲得你的密碼，你就再沒有一點秘密了。我用不著偷你的空襲計劃，我用不著知道你的核控製命令，我也用不著了解你的外交通訊。如果我獲得了你的密碼，我就了解你的一切致命性秘密。”對於密碼的價值，無論怎麼估計都不過分。美國有一套完整的保密措施，所有的美國密碼係統和器材都是由國家安全局設計製造，文件資料統一印製。密碼機、密鑰表以及技術手冊從製造出來到銷毀或退回國家安全局均有專人負責，有著完整的造冊記錄。為保護通訊機密的安全，美國政府每年要花掉數億美元。沃克帶來的情報價值的分量無論怎麼誇大也不為過，因此沃克的出現驚動了克格勃最高層。為應對新的電子間諜戰，甚至導致了克格勃電子偵察機構大改組。
此次見麵，克格勃軍官毫不掩飾自己的喜悅，說沃克的工作有著特殊的重要性，為了他的安全，隻有萬不得已時才直接見麵，今後聯係將通過“郵政信箱”進行。他們確定了“郵政信箱”所在地點，克格勃給了他一台微型“米諾克斯”相機。
沃克覺得在大西洋美國潛艇指揮聯絡中心用“米諾克斯”拍一些秘密情報和密碼材料是再簡單不過的任務了。最後，克格勃軍官給了沃克一個鼓鼓囊囊的紙袋，這個紙袋讓沃克欣喜若狂，裏麵裝著一大遝50美元麵額的鈔票，一共有5000美元。克格勃很少如此出手大方。沃克自己要求的報酬每周才1000美元，如今隻提供了一次情報就給了這麼一大筆，沃克是鐵了心要做個超級“鼴鼠”。克格勃也是下了大賭注。
巨大的利益激發了沃克貪婪的熱情，他往往主動出擊，四處尋找情報源。此人在情報搜集方麵富有創造性，天生是塊做間諜的料。不用點撥，他就知道哪些通訊資料克格勃感興趣。回到大西洋美國潛艇指揮聯絡中心，他陸續偷偷地複製了美國海軍使用的KWR-37型密碼機的技術手冊，提供了該型密碼機的密鑰卡。
根據這本手冊，克格勃技術部門可以造出具有KWR-37同樣功能的密碼機。為了進一步方便蘇聯人的破譯，幾天後，沃克通過“郵政信箱”又給蘇聯人帶去機密情報的原件，這樣可以幫助蘇聯人更好地掌握美國的密碼體係。通過沃克提供的情報，蘇聯人幾乎可以閱讀美國海軍的所有加密情報。
美國海軍通訊的核心機密經沃克之手大量流向蘇聯情報機構，就連蘇聯人都有些緊張，感到有些應接不暇，擔心出事。這些情報對蘇聯來說太珍貴了，無論如何不能輕易失去沃克這隻難得的“鼴鼠”。因此，克格勃建議放慢提供情報的節奏，減到每三個月一次。通過“郵政信箱”克格勃不斷地勸他多加小心，不安全的事情不要去做，“如果認為有危險就不要動手”。
克格勃第十六局負責沃克的間諜工作，按照第十六局的嚴格規定，沃克與該局的聯係人隻能在第三國見麵，所以每年沃克都去印度孟買或奧地利的維也納。在一次會麵中，克格勃聯係人興奮地告訴沃克，由於他對世界和平的卓越貢獻，他獲得了蘇聯海軍將軍的軍銜。沃克很客氣地表示：“請替我向他們表達深深的感謝。”
1968年2月開始，沃克向克格勃不斷提供密鑰卡、密鑰表、技術手冊以及大量有價值的情報資料。可以這麼說，破譯美國潛艇、基地和保障船之間的密電來往所需要的一切條件，沃克都為蘇聯準備好了。依靠沃克出賣的機密情報，蘇聯破譯了成千上萬份美國情報。沃克間諜案暴露後，有人嚴厲批評美國海軍的保密係統存在嚴重的漏洞。沃克被捕後，想起自己第一次出賣情報的地點，曾調侃地說：“連百貨商場裏的安全工作都比海軍要好得多。”
沃克給美國海軍造成的損失是巨大的。美國海軍“天蠍”號核動力潛艇1959年加入美國海軍。這艘“鰹魚”級攻擊潛艇長76.5米，寬9.5米，排水量3500噸，水下航速20節，水麵航速35節，裝配“馬克”型魚雷23枚，這種重650公斤的魚雷射程可達5海裏。火力強大的“天蠍”號核動力潛艇是那個年代潛艇中的霸王。1968年5月17日，“天蠍”號核潛艇隨所屬的美國海軍第6艦隊完成為期3個月的海上任務，返回諾福克海軍基地的途中突然與基地失去了聯係，神秘地在大海中消失了。美國海軍組成專門的委員會開展調查，事後秘密調查報告稱：弗蘭西斯·斯拉特裏中校指揮的“天蠍”號核潛艇，曾與跟蹤上來的蘇聯潛艇進行了交戰。顯然，蘇聯海軍“E”級核攻擊潛艇早有準備，美海軍“天蠍”號核潛艇隻來得及發射一枚魚雷，就被蘇聯核潛艇的魚雷攔腰擊穿。大量海水湧進潛艇的控製室，通過管道奔向核反應堆，發動機室艙壁破裂，緊接著發生劇烈的爆炸。“天蠍”號核潛艇連同99名官兵全部沉入大西洋海底，無一幸存。
由於沃克向克格勃提供了美國海軍通訊密碼等一整套機密情報，從而使蘇聯情報部門破譯了“天蠍”號核潛艇的通訊密碼。“天蠍”號核潛艇一改變航線，處於孤獨一艇的狀態時，一直尾隨其後的蘇聯艦艇便跟了上來，悲劇也就發生了。