20世紀80年代，蘇聯急於了解西方國家的核研究進展，克格勃找到了在法國原子能研究院工作的核物理學博士坦珀維爾。他明目張膽地在辦公室複印一份又一份機密文件，提著裝文件的塑料袋大搖大擺地走出單位大門。直到有一天，他發現這種遊戲太危險，打算洗手不幹，可是一切都為時太晚了。
坦珀維爾間諜案暴露後，法國官方人士驚歎，這是二戰後軍事間諜活動中最重大、最嚴重的事件，給法國造成了不可估量的損失。
20世紀50年代，坦珀維爾出生於法國北部的一個小城。在這個寧靜而溫馨的小城，本該歡快的童年卻由於父親的病逝，在他9歲的時候就過早地結束了。從此，他與母親相依為命。自幼智商很高的坦珀維爾學習成績一直全優，從小學到大學連連跳級，他大學讀的是物理係，做博士生攻讀的專業是核物理，並順利地通過博士答辯，拿到了學位。
坦珀維爾的母親沒有固定工作，一個人帶著孩子生活，家庭經濟情況一直不太好。坦珀維爾讀大學的時候就利用課餘時間在一所私立學校教書，補貼家用。他口才特別好，天生就是塊做老師的料。他講課深入淺出、形象生動，非常吸引學生，加之對待學生平易近人，極富耐心，很受學校師生的歡迎。坦珀維爾依靠課餘教書不僅解決了大學讀書所需的費用，而且不再囊中羞澀，口袋裏還有可花的零用錢。
坦珀維爾後來被分配到薩克爾研究院，即法國原子能中心分院工作。當時他已經是個小有名氣的核物理學家，但繼續利用業餘時間到一所學校上課，多掙一份工資。他覺得錢遠遠不夠用，需要用錢的地方太多了。
1987年的一天，坦珀維爾在學校上完課出來，來到學校附近的一家咖啡館喝咖啡。剛坐下來，一位高個子中年人坐到坦珀維爾對麵。此人彬彬有禮，笑容滿麵，自我介紹說自己叫謝爾日，早就聽說坦珀維爾知識淵博，課講得特別生動，深受學生的歡迎，他是仰慕坦珀維爾的大名而來。謝爾日誇了坦珀維爾大半天，最後說自己的物理知識還不錯，但數學知識就很淺薄，需要補補課。因此，他想請坦珀維爾給他補習一下數學。一堂課他願意付300～400法郎，每堂課結束即用現金支付。坦珀維爾聽此人吹噓他老半天，沒有實際的內容，已經有些不耐煩了，但一聽說現金支付卻馬上來了精神。他們很快就把教數學的事談好，商定第二天就開始上第一節課。
謝爾日對坦珀維爾表現出極大的熱情，學習也非常認真，勤學好問。課堂學習結束後，好客的謝爾日常常邀請坦珀維爾吃法國大餐，海闊天空地閑聊，與坦珀維爾套近乎，不久他們就混得很熟。謝爾日對坦珀維爾講，他很羨慕坦珀維爾淵博的知識，想擴大自己的知識麵，閱讀一些有價值、對自己有幫助的資料。坦珀維爾對謝爾日熱愛學習的精神非常讚賞，說很高興為他提供幫助。起初坦珀維爾借給謝爾日的一些資料很一般，大多是各種知識類雜誌、工作簡報以及一般性科技知識介紹，這些東西都不涉及法國核工業機密和核物理學研究領域的最新成果。
他們的關係日漸密切，彼此間無所不談，處得像交往多年的老朋友。在坦珀維爾的眼裏謝爾日西裝革履、風度翩翩，是一位紳士，而且出手大方，至於謝爾日幹什麼工作、住在哪裏，他都不知道。坦珀維爾是個不愛管閑事的科學家，也從未問過謝爾日。
其實，謝爾日是搜集法國情報的蘇聯克格勃特工，公開身份是蘇聯駐法大使館二等秘書，真名叫謝爾蓋·斯米廖夫。他接到克格勃總部指令，在法國原子能研究中心以及下屬機構物色合適人選，發展成為克格勃提供情報的間諜，他接近坦珀維爾有其明確的目的。經過深入調查，他發現坦珀維爾正是他所需要的人，於是設計出一個圈套讓坦珀維爾陷進去而不可自拔。
一天，謝爾日又請坦珀維爾到一家著名的餐館吃飯。他們喝了一瓶很高檔的紅葡萄酒，坦珀維爾有幾分興奮，精明的謝爾日認為時機到了，趁機向坦珀維爾提出需要閱讀一些有關核原子方麵的資料，坦珀維爾一愣，略顯驚訝。謝爾日馬上接著表示，為此他會付很高的報酬。當時，坦珀維爾看了謝爾日一眼，沒有吭聲。謝爾日也沒有再說下去，換了個話題繼續喝酒。三天後，坦珀維爾約謝爾日在一家咖啡館見麵，喝了一杯咖啡，閑聊了一會兒，坦珀維爾起身告辭時遞給謝爾日一個大信封，淡淡地說了一句：這東西是不是你所需要的？
謝爾日喜出望外，意識到自己達到了目的。
第二天，謝爾日來找坦珀維爾上了最後一堂數學課，他送給坦珀維爾一隻紙袋，裏麵裝著4000法郎。坦珀維爾又驚又喜，沒想到錢來得如此容易，但心裏又有些害怕，他非常清楚這是一項冒險的遊戲，弄不好會進監獄。但金錢的誘惑是巨大的，為了錢坦珀維爾決定鋌而走險。
謝爾日與他約好了接頭的時間和地點，提出自己需要哪些資料情報，以及對這些情報開出的價碼。一夜之間，謝爾日變成了老板。隨著時間的推移，謝爾日的胃口越來越大，對坦珀維爾提出了更多的要求。