西晉太康中，有以三張（張載、張協、張亢）、二陸（陸機、陸雲）、兩潘（潘嶽、潘尼）、一左（左思）為代表的一批作家。其中陸機在當時最負盛名。但他的詩歌較少反映社會現實，而追求形式的華美，開了中國詩歌史上雕琢堆砌的風氣。太康詩人中成就較高的是左思，他因家世低微，政治上始終遭受壓抑。他的《詠史》八首，借古抒懷，表現了對門閥製度的不滿與抗爭，其情調之高亢，筆力之矯健，在當時是不多見的，所以傳統上稱之為“左思風力”。
太康之後，永嘉之際的著名詩人有劉琨、郭璞。劉琨現存詩歌雖隻有三首，但都洋溢著深厚的愛國感情。其中以《扶風歌》最有名。郭璞的代表作是《遊仙詩》十四首。詩的風格近似阮籍的《詠懷》。詩中把遊仙與豪門世族對比，表現了對現實的不滿。
西晉後期和東晉，隨著社會的南北分裂，老莊玄學更為盛行，影響到文學，就是玄言詩的極大發展。玄言詩作者有孫綽、許詢等。他們詩的內容成為玄理的述說，藝術上則“理過其辭，淡乎寡味”（《詩品》），成就不高。
到東晉末期，出現了偉大詩人陶淵明，使詩壇大放異彩。陶淵明今存詩歌125首，絕大部分是五言詩。按其內容大致可分為詠懷、田園、哲理三類，而以田園詩成就最高。他以平淡質樸的筆墨描繪優美寧靜的田園風光，同汙濁的封建官場決裂，表現出一種淡泊的情懷和意誌。他是東晉時代傑出的詩人，也是整個魏晉南北朝時期最有成就的詩人。
東晉之後，曆史進入了南北朝對峙階段，從此傳統文學的中心轉向南朝。南朝文學，指宋、齊、梁、陳四代的文學。這一時期文人詩壇大致經曆了三個階段：劉宋的山水詩，齊代的永明體，梁陳的宮體詩。
劉宋詩壇出現了所謂元嘉（宋文帝年號）三大家，他們是謝靈運、顏延之和鮑照。其中重要的是謝靈運和鮑照。
謝靈運是我國詩歌史上第一個大力寫作山水詩的人。他開創的山水詩派，全力刻畫自然山水，完成了玄言詩到山水詩的轉變。稍後於謝靈運的詩人鮑照，一部分寫景詩接近於謝靈運，但有時流於險仄，不如謝詩自然。他主要的成就在樂府詩和擬古詩方麵，這些詩大抵都以古樸和活潑見長，能正視社會現實，對下層人民的疾苦有所反映。特別是七言詩和雜言詩的創作，更富於創造性，對唐代李白、高適、岑參等大詩人有很大影響。
齊永明（齊武帝年號）年間，周顒發現漢字有平、上、去、入四種聲調，始著《四聲切韻》。同時著名詩人沈約、謝朓、王融等人，根據四聲和雙聲疊韻來研究詩句中的聲、韻、調的配合，自覺地運用聲律來寫詩，於是“聲律說”大盛，形成了所謂“永明體”。“永明體”這種新體詩，是古體詩到近體詩的過渡。從事新體詩創作的是依附於齊竟陵王的所謂“竟陵八友”（王融、謝朓、任昉、沈約、陸倕、範雲、蕭琛、蕭衍），其中除謝朓寫的一些山水詩外，其他都是一些片麵追求形式、內容貧乏的東西，成就不高。謝朓的山水詩往往結合自己的從宦經曆來寫，更多感情色彩，與謝靈運的遊覽式山水不同。他的詩語言精警工麗，格調清新流暢，不像謝靈運山水詩那樣典重晦澀，雜有玄理，對山水詩的發展做出了貢獻。
西晉太康中，有以三張（張載、張協、張亢）、二陸（陸機、陸雲）、兩潘（潘嶽、潘尼）、一左（左思）為代表的一批作家。其中陸機在當時最負盛名。但他的詩歌較少反映社會現實，而追求形式的華美，開了中國詩歌史上雕琢堆砌的風氣。太康詩人中成就較高的是左思，他因家世低微，政治上始終遭受壓抑。他的《詠史》八首，借古抒懷，表現了對門閥製度的不滿與抗爭，其情調之高亢，筆力之矯健，在當時是不多見的，所以傳統上稱之為“左思風力”。