正因為如此，才讓恐怖主義如此成功。國家體製創造了一個沒有政治暴力的巨大空間，結果就像裝了回音板，即便再小的政治暴力聲音，也會被回音板放大。一個國家裏的政治暴力越少，公眾受到恐怖主義行為的衝擊就越大。恐怖分子在比利時殺幾個人得到的關注，會比在尼日利亞或伊拉克殺害幾百人得到的關注多。這也就形成一種矛盾：正因為現代國家防止政治暴力事件過於成功，反而特別容易受到恐怖主義的影響。
政府總是強調，不會容忍境內發生政治暴力。至於公民，也早已習慣身邊沒有政治暴力。於是，一場恐怖大戲引發了公民內心對無政府狀態的恐懼，仿佛社會秩序即將徹底瓦解。人類經過幾個世紀的浴血奮戰，才終於爬出暴力黑洞，但我們仍然感覺黑洞就在那裏，仿佛隨時會再次將我們吞噬。於是，看到發生幾件駭人聽聞的暴行，我們就想象自己再次落入深淵。
為了消除這些恐懼，政府隻好上演一場安全大戲，與這場恐怖大戲打擂台。真正要對付恐怖主義，最有效的方式就是通過有效的情報、隱秘的行動，打擊恐怖主義背後的資金網絡，但這種事情在電視上不夠精彩。既然公眾看到世界貿易中心轟然倒塌，儼然一幕恐怖場景，國家想打擂台，場麵就得至少一樣壯觀，最好有更大的火、更多的煙。因此，政府采取的不是安靜、有效的行動，而是掀起一場猛烈的風暴，這常常正中恐怖分子下懷，這是他們最希望成真的美夢。
那麼，政府到底應該如何應對恐怖主義？成功的反恐行動，應該三管齊下。第一，秘密打擊恐怖組織網絡。第二，媒體必須保持客觀，避免歇斯底裏。恐怖大戲如果無法得以宣傳曝光，就不可能成功。不幸的是，媒體往往會免費提供這種宣傳機會，著迷似的報道恐怖襲擊事件，並且把危險過度誇大，因為比起報道糖尿病或空氣汙染，報道恐怖主義的報紙銷量高出一大截。第三，則在於每個人的想象力。恐怖分子俘獲了我們的想象力，用來對付我們。我們總是一次又一次在腦中預演恐怖襲擊，回放著“9·11”事件或最近的自殺式炸彈襲擊。恐怖分子殺了100人，接著就讓一億人都以為每棵樹後都躲著一個殺人犯。每個公民都該負起責任，從恐怖分子手中把自己的想象力解救出來，提醒自己恐怖威脅的真實程度。正是因為每個人的內心恐懼，才讓媒體不斷報道恐怖主義，讓政府對恐怖主義反應過度。
恐怖主義能否得逞，就看我們怎麼反應。如果我們允許自己的想象力落在恐怖分子掌握之中，並對自己的恐懼反應過度，恐怖主義就會得逞；如果我們把自己的想象力從恐怖分子手中救出來，並以安定冷靜的態度來麵對恐懼，恐怖主義就會失敗。
當恐怖分子擁有核武器
前述分析適用於過去兩個世紀以來的恐怖主義，也適用於今天紐約、倫敦、巴黎和特拉維夫街道上的恐怖主義。然而，如果恐怖分子擁有大規模殺傷性武器，不僅恐怖主義的本質，就連國家和全球政治的本質都將發生巨變。如果僅是由一小撮狂熱分子構成的小規模組織，就能摧毀整座城市、屠殺數百萬人口，全球就不會再有任何公共領域可以幸免於政治暴力。
因此，雖然現在的恐怖主義多半隻是做戲，但未來的核恐怖主義、網絡恐怖主義或生物恐怖主義威脅將更為嚴重，政府也必須做出更強烈的回應。正因為如此，我們應該非常小心，辨別麵對的究竟是這種假設的未來情景，還是目前為止所見的實際恐怖襲擊。雖然我們也擔心恐怖分子有朝一日可能擁有核武器，摧毀紐約或倫敦，但我們隻憑這份擔心，一看到某個恐怖分子用自動步槍或卡車殺死十幾名路人，就變得歇斯底裏、反應過度，實不應該。各國政府應該更加小心一點，不能一看到任何持不同政見的團體就加以迫害，一心認定這些團體有朝一日會試圖擁有核武器，或者可能黑入自動駕駛汽車，把它們變成機器人殺手。
同樣，雖然政府確實應該監督激進團體，設法阻止這些團體獲得大規模殺傷性武器，但政府在應對核恐怖主義與其他威脅的時候，力度應適當。過去20年間，美國在反恐戰爭上虛擲數萬億美元和大量的政治資本。小布什、布萊爾、奧巴馬等人或許會認為，就是因為英美不斷打擊恐怖分子，才讓恐怖分子隻能想著如何活下去，無暇思考如何擁有核彈，所以，他們有可能已經讓世界免遭某場“9·11”式的核浩劫。雖然確實有這種可能，但這種反事實的假設（“如果我們沒有發動反恐戰爭，基地組織就已經取得核武器”）本來就難以判斷其真實程度。
我們能夠確定的是，在反恐戰爭中，美國及其盟友不僅對全球造成巨大破壞，也付出了很大的經濟學家所稱的“機會成本”。資金、時間和政治資本一旦投入打擊恐怖主義，就不可能用來應對全球變暖、艾滋病或貧困問題，也不可能用來為撒哈拉以南的非洲帶來和平與繁榮，也不可能用來與俄羅斯和中國建立良好關係。如果到了哪天，紐約或倫敦被大西洋上升的海平麵淹沒，或者與俄羅斯緊張的外交關係引發戰爭，人們就可能指責小布什、布萊爾和奧巴馬把重點放錯了地方。
關於每件事情的輕重緩急，總是當局者迷，後見之明就容易很多。我們總拿已經發生的災難，責備領導人沒能防患於未然，卻不知道有多少災難得以避免，實屬萬幸。於是，我們回顧20世紀90年代克林頓的執政，會怪罪他當時輕視了基地組織的威脅。但在90年代，卻很少有人擔心恐怖分子會劫持客機撞向紐約的摩天大樓，進而引發全球衝突。相反，許多人擔心的是俄羅斯崩潰瓦解，廣闊的領土無人管控，幾千枚核彈和生化炸彈也陷入無主狀態；或者擔心當時南斯拉夫的血腥戰爭蔓延到東歐其他地區，引發匈牙利和羅馬尼亞、保加利亞和土耳其或波蘭和烏克蘭之間的衝突。