事實上，俄羅斯在克裏米亞取得成功之後，想在烏克蘭其他地區依樣畫葫蘆，碰上的反抗就特別激烈，例如，在烏克蘭東部的戰爭就陷入僵局，徒勞無功。更糟糕的是（對俄羅斯來說），這場戰爭激起了烏克蘭的反俄情緒，將烏克蘭從盟友變為死敵。就像美國在第一次海灣戰爭中嚐到甜頭，就不自量力地企圖染指伊拉克，俄羅斯也可能因為在克裏米亞取得成功，就誤以為自己有能力吞下烏克蘭。
整體而言，21世紀初，俄羅斯在高加索和烏克蘭的戰爭，實在稱不上非常成功。雖然戰爭提升了俄羅斯作為大國的聲望，但收獲的不信任感和仇恨也水漲船高。就經濟而言，更是不劃算，僅靠克裏米亞的旅遊景點，以及盧甘斯克和頓涅茨克殘破的蘇聯時代的工廠，這場戰爭根本入不敷出，更別談還有外國抽離資金、國際製裁的成本。想看到俄羅斯這種政策的局限，隻要對比近20年中國的情況便一目了然：中國維持和平，經濟大幅邁進；俄羅斯取得“勝利”，經濟卻停滯不前。[5]sup>
雖然莫斯科嘴上說得好聽，但是俄羅斯自己很清楚這些軍事投機行動究竟花了多少成本、帶來多少收益，所以現在才會一直小心翼翼，不讓局勢繼續惡化。俄羅斯一直遵守著校園霸淩的潛規則：“要打就挑最弱的，而且別打得太狠，免得老師出手。”如果普京在發動戰爭的時候真的以斯大林、彼得大帝或成吉思汗為榜樣，那麼俄羅斯的坦克應該早已衝向格魯吉亞和烏克蘭的首都，甚至一路衝向華沙和柏林。隻不過，普京既不是成吉思汗，也不是斯大林。他似乎比誰都知道，軍力在21世紀的作用有限，而且一場成功的戰爭必定是一場懂得克製的戰爭。就算在敘利亞，雖然俄羅斯空襲轟炸毫不留情，但普京一直盡量減少派出地麵部隊，把近距離交戰留給別人，而且避免戰火蔓延到鄰國。
事實上，從俄羅斯的觀點來看，近年來的種種舉動雖然看似侵略，但並非打算開啟新一輪全球戰爭，隻是想加強自己目前薄弱的防禦。俄羅斯大可指出，在20世紀80年代末和90年代初簽訂和平條約之後，俄羅斯就被視為“戰敗國”，美國和北約趁俄羅斯國力較弱，便無視承諾，將北約版圖擴大到東歐乃至之前蘇聯的一些加盟共和國。西方還進一步不顧俄羅斯在中東的利益，以荒謬的借口入侵塞爾維亞和伊拉克，於是俄羅斯認識到必須靠自己的軍力，才能讓自己的勢力範圍免受西方侵犯。從這個角度來看，俄羅斯近來之所以采取這些軍事行動，除了普京該負責，克林頓和小布什同樣難辭其咎。
當然，俄羅斯在格魯吉亞、烏克蘭和敘利亞的軍事行動可能隻是序幕，後麵隱藏著更大膽的帝國計劃。而且，就算普京目前並未認真計劃征服全球，成功也可能會讓他的野心膨脹。但還是要記住，普京執掌的俄羅斯的國力仍遠遠不及斯大林執掌的蘇聯；除非有其他國家加入，否則它連一場新的冷戰都無力維持，全麵的世界大戰就更別提了。俄羅斯人口近1.5億，國內生產總值（GDP）1.3萬億美元，但兩者都不及美國（3.25億人，19萬億美元）或歐盟（5億人，21萬億美元）。[6]sup>如果將美國和歐盟合計，人數足足是俄羅斯的5.5倍，GDP是俄羅斯的30多倍。
近年來的科技發展，則讓實際差距變得更大。蘇聯在20世紀中葉達到頂峰，當時其重工業是全球經濟的火車頭，而蘇聯的政治製度也有利於大規模生產拖拉機、卡車、坦克和洲際彈道導彈。時至今日，信息科技和生物科技的重要性超越了重工業，但這兩方麵都是俄羅斯的弱項。雖然俄羅斯在網絡戰爭中的表現令人印象深刻，但民間信息科技產業發展的動力不足，經濟絕大部分依靠礦產資源，特別是石油和天然氣。雖然這可能足以讓少數特權階層致富、讓普京掌權，但並不足以使俄羅斯在數字或生物科技軍備競賽中勝出。
更重要的是，普京統治下的俄羅斯缺乏能夠放諸四海的意識形態。在冷戰期間，蘇聯除了能夠向全球派遣軍隊，蘇聯式共產主義在全球也有吸引力。相較之下，“普京主義”對古巴、越南或法國的知識分子來說實在沒有吸引力。雖然世界上確實可能正流傳著威權式的民族主義，但就其本質而言，很難建立有凝聚力的國際社群。舉例來說，無論是波蘭共產主義，還是俄羅斯共產主義，在理論上都會同樣致力於爭取所有工人階級的共同利益。但如果是波蘭民族主義和俄羅斯民族主義，從定義上，利益就必然彼此衝突。普京崛起，刺激波蘭民族主義高漲，隻會讓波蘭比之前更加反俄。
因此，雖然俄羅斯放出了堪稱全球規模的假消息，並進行顛覆活動，希望拆散北約和歐盟，但是不太可能開展全球規模的實際征服活動。我們有理由相信，俄羅斯在克裏米亞、格魯吉亞和烏克蘭東部的軍事行動，應該隻是獨立事件，而非開啟新的戰爭時代的前兆。
“在戰爭中取勝”已經成為一種失傳的藝術
到21世紀，為什麼各大強權想要打一場成功的戰爭竟如此困難？原因之一在於經濟本質的改變。在過去，經濟資產主要是實物資產，因此可以很直觀地通過征服使自己壯大。隻要在戰場上擊敗敵人，就能掠奪一座又一座城市，把敵國平民放到奴隸市場販賣，並占領極有價值的麥田與金礦。羅馬販賣希臘和高盧戰俘，於是經濟繁榮；19世紀美國占領加利福尼亞的金礦、得克薩斯的田野，於是國力興盛。
但到了21世紀，占領已經賺不了大錢，隻剩蠅頭小利。今天，主要的經濟資產是科技和體製的知識（institutional knowledge），而不再是麥田、金礦甚至油田，而知識是無法用戰爭來掠奪的。如果是“伊斯蘭國”這樣的組織，或許仍然能依靠在中東劫掠城市和油井而過上好日子（“伊斯蘭國”從伊拉克各銀行劫掠超過5億美元，2015年又依靠銷售石油獲得5億美元）[7]sup>，但對於像中國或美國這樣的大國來說，這個金額實在微不足道。根據購買力平價計算，中國每年GDP超過20萬億美元，實在不太可能為了區區10億美元就開戰。如果中國真花上幾萬億美元和美國開打，那麼如何支付所有相關費用、承擔所有戰爭損失、補償所有喪失的商機？而且，中國獲勝後，難道要劫掠矽穀那些富人和公司？蘋果、臉譜網和穀歌這些公司，雖然確實價值數千億美元，但這些價值依靠武力根本搶不到。畢竟，矽穀雖然叫矽穀，可並沒有矽礦。