蘇聯政治宣傳機器效率極高，對內成功掩蓋災禍，對外則粉飾太平。在20世紀30年代早期，西方的左翼記者和知識分子還將蘇聯譽為理想社會；但在當時，蘇聯正因斯大林造成的人為饑荒而餓殍遍野。而到了臉譜網和推特的時代，雖然有時候很難決定要相信哪方的說法，但至少不會再有某個政權能夠瞞著世界將幾百萬人屠殺。
除了宗教和意識形態，就連一般企業也得編造故事、製造假新聞。僅是品牌塑造，常常就是把同一個虛假的故事說了一遍又一遍，直到民眾信以為真。想到可口可樂，你的腦中浮現的是什麼畫麵？是一群健康的年輕人一起快樂運動，還是一群超重的糖尿病患者躺在病床上？大口灌下可口可樂並不會讓你變年輕，不會讓你變健康，也不會讓你變得像運動員一樣，反而隻會增加患上肥胖和糖尿病的概率。然而，可口可樂幾十年來投入幾十億美元，把自己與年輕、健康和運動聯係在一起，幾十億人潛意識裏也就這麼相信了。
事實上，智人從來就不是那麼在意真相。很多人認為，如果某個宗教或意識形態扭曲現實，追隨者遲早會發現，因為其他更在意事實的對手終將勝出。隻不過，恐怕這也隻是另一個安慰人的神話。在實際運作上，人類合作的力量取決於真相與虛構之間的微妙平衡。
過於扭曲現實，做起事來就會不切實際，於是力量會被削弱。例如，1905年，有一個叫作金吉卡提利（Kinjikitile Ngwale）的巫士，自稱是蛇神洪果（Hongo）附身，要向德國東非殖民地的人民發出革命的信息：“團結起來，把德國人趕出去！”為了更加鼓動人心，金吉卡提利還為信眾準備魔藥，說能把迎麵飛來的德國子彈都變成水（斯瓦希裏語把水稱為“maji”）。於是，“馬及馬及起義”（Maji Maji Rebellion）就此展開，最終卻失敗了。因為在戰場上，德國的子彈並沒有變成水，而是無情地打在起義者缺少防備的身上。[10]sup>而在此2000年前，猶太人反抗羅馬的猶太大起義（Jewish Great Revolt）也是因為一心相信上帝會為猶太人而戰，幫助他們擊敗看似無敵的羅馬帝國。這次起義同樣失敗了，讓耶路撒冷遭毀，猶太人四處流亡。
但是，如果不依靠某些神話，也就無法有效組織群眾。隻依靠現實，並不會有太多追隨者。沒有神話，雖然無法組織起馬及馬及起義和猶太大起義這些失敗的行動，但也不可能組織起馬赫迪（Mahdi）或馬加比（Maccabees）這些成功的起義。
事實上，如果講到要團結人心，虛構的故事天生就比事實更具優勢。如果想測試群眾是否忠誠，與其要求他們相信某個事實，還不如要求他們相信某件荒謬的事。如果頭頭表示“太陽從東邊升起，從西邊落下”，就算屬下對他沒半點兒忠誠，也會鼓掌同意；但如果頭頭表示“太陽從西邊升起，從東邊落下”，隻有真正效忠的屬下才會願意鼓掌。同樣，如果你所有的鄰居都相信這個荒謬的故事，大概在危機來臨時也能團結一致；如果他們隻願意相信確確實實的事實，又能有什麼意義呢？
可能有人會提出異議，認為至少在某些情況下，依靠協商達成共識也可以有效組織人力，而不一定非要通過虛構的故事或神話。比如在經濟領域，雖然每個人都知道金錢和企業隻是人為的產物，但它們讓眾人合作的力量卻遠超所有神祇或神聖的典籍。如果是某宗教典籍，真正相信這個宗教的信徒會說“我相信這本書是神聖的”；但如果是美元，真正相信美元的人隻會說“我相信其他人相信美元是有價值的”。顯然，美元雖然隻是人類創造出來的貨幣，但全球所有人都願意接受。如果是這樣，為什麼人類不能放棄所有的神話和虛構故事，都用像美元這種協議而成的製度或體係來合作呢？
問題就在於，這些協議其實和虛構故事並沒有多大差異。雖然宗教典籍和金錢乍看之下完全是兩回事，但事實上概念卻十分相似。大多數人看到美元鈔票，並不會記得這隻是一種人類協議而成的貨幣。雖然看到的隻是一張綠色的紙、印著一個死去白人的頭像，但他們覺得這張紙本身就有價值，而不會提醒自己“其實這隻是一張沒用的紙，隻是因為別人覺得它有價值，所以我可以拿來用”。用功能性磁共振成像技術掃描人腦，會發現如果人看到裝滿百元美鈔的手提箱，大腦中興奮起來的部分並不是負責“懷疑”的區塊（“隻是別人認為這很有價值”），而是負責“貪婪”的區塊（“我想要這個手提箱”）。如果是宗教典籍，在絕大多數情況下，人們也是先長期接觸那些認為《聖經》《吠陀經》《摩門經》神聖不可侵犯的信徒，自己才開始認為這些典籍確實神聖。所以，我們學會尊重宗教典籍的方式，其實與我們學會尊重鈔票的方式完全相同。
這樣說來，實際上“知道某事物隻是人類製度”和“相信某事物本身有價值”之間並沒有嚴格區別。很多時候，人類對於這些區別就是不太在意，或十分健忘。例如，如果我們坐下來好好進行深入的哲學討論，幾乎每個人都會同意“公司”的概念也是人類創造的虛構故事。像微軟這家公司之所以成為公司，並不在於它擁有的建築、雇用的員工或服務的股東，而在於由立法者和律師所編織而成的錯綜複雜的法律概念。但在99%的時間，我們並不會進行深入的哲學討論，覺得一家公司就是一個實實在在的實體，就像一隻老虎或一個人一樣。