杜琛名氣很大，自然要防備可能的危險，他所挑選的看門人也好，雜役也罷，都得身懷功夫，但那看門人居然被一拳就打暈了，可見這位怪客雖然斷了腿，身手卻絕非一般。杜琛很快被驚動出來，見到這怪客的形貌，也是一愣。
“我有一樣東西要賣給你，”怪客啞著嗓子說，把自己隨身挎著的汙穢不堪的大包袱解開，示意杜琛近前去看。
杜琛畢竟是見過大場麵的人，也不怕被突襲，很鎮靜地走上前，往包袱裏看了一眼。當時我跟在他身後，無法看到他的表情，但他剛剛俯身下去，身子就猛地一震，隨即連退數步，顯然是極度驚駭。他很快又踏上前去，接過那個包袱，不顧肮髒，將它抱在懷裏仔仔細細看了好半天，才遞了回去。
“這不可能是真的！”他的聲音都變了，“是你作假！”
“你不相信就算了，”對方搖搖頭，“我原以為你是識貨的買家。”
杜琛背著手站在那裏，似乎是在考慮，但我看到他的兩手在微微顫抖。這可不尋常，杜琛一向是個十分冷靜理智、善於隱藏內心的人，那個怪客帶來的究竟是怎樣一件與眾不同的物事，能令杜琛如此失態呢？
“你要多少？”杜琛恢複了平靜的語氣。
對方躊躇了片刻，低聲說：“二百兩……二百兩金子。”
他說出二百兩時，四周已經是一片嘩然，等到“金子”二字出口，人們麵麵相覷，反而說不出話了。這一定是個瘋子，我想。
但出乎所有人意料，杜琛毫不猶豫：“成交，我要了。”他隨即回過身，吩咐驚駭異常的仆人們：“擺酒宴客！”
我忽然有一種模模糊糊的不祥的預感。當一頭惡狼變得和藹可親時，必然藏著什麼奸謀。
這一天的夜宴不必詳述。我在席邊服侍，滿腦子都在想著那件價值二百兩金子的寶貝，而那位怪客喝得爛醉，終於表露了身份，原來他是一名殘廢的退伍軍人，剛剛參加了朝廷對西疆沙漠遊牧民的圍剿。
聽到西疆沙漠，我忍不住心裏一動。那是我三十年來始終沒能踏足過的神秘之地，我隻到過沙漠邊緣，由於沒錢購置裝備，隻能飲恨作罷。西疆沙漠在當地人的語言裏叫做“克魯戈”，意思是“可怕的大沙漠”，他們對於其它地方的沙漠都叫沙漠，惟有對於西疆這一塊，要使用專有名詞克魯戈，來體現它的與眾不同。居住在克魯戈深處自稱“狼族”的沙漠遊牧民更是讓人談虎色變，他們的凶悍與對外人的仇恨，經常被沙漠邊緣的當地人用來嚇唬小孩。
克魯戈一望無垠，至今無人探明它的具體大小，更不必提地圖了。當我隱約向當地人提起我有繪製地圖的宏願時，他們甚至沒有人勸阻我，隻是臉上顯露出一種淡漠的嘲笑，似乎算定我最後必然會打消這個念頭。
怪客大著舌頭講述了最近的那場戰爭。起因很簡單：沙漠中的遊牧民又和征稅的官兵起了衝突，殺死了二十多個當兵的。朝廷動了火氣，要剿滅那幫無法無天的化外野蠻人。最後的結局是：朝廷在沙漠裏一共折損了近萬人，但殺死的沙漠遊民還不足兩百。也許正如這群自稱為狼族的遊民們所說，克魯戈就是他們的保護神，在這個酷熱險惡的活地獄裏，隻有狼才能得到庇護，外人根本沒有生存的可能性。這位退伍軍人的雙腿，就是被狼族的彎刀生生砍斷的。
當夜賓主二人言談甚歡，但到了第二天，杜琛淡淡地告訴我們，那位軍人飲酒過度，暴斃而亡。這樣一個身份卑微的異鄉客，死了也就死了，不會有別的麻煩。我能猜到發生了什麼，但很快就進一步想到：以杜琛的身家，還犯不著為了節省區區二百兩金子而殺人。他一定是從被灌醉的退伍軍人口中打探出了更大的秘密，為了滅口才殺死他。
我猜得沒錯。僅僅過了兩天，杜琛就突然宣布，他要去西疆沙漠遊曆，並需要挑選幾名優沙漠生存經驗的仆人跟隨。這正撞到了我的槍口上，我雖未去過克魯戈，卻也有著豐富的沙漠生存經驗，給他做一個隨從不成問題。而他要在自己身邊挑人的原因也很簡單：西疆當地人敬畏克魯戈，大多不願意替外人帶路，要臨時雇人恐怕人手不夠。
事情很順利，我隻是給他演示了幾下驅趕駱駝、從駝背上裝卸貨、看風向紮營、搭帳篷的技術，他幾乎是如獲至寶地帶上了我。我們晝夜兼程，趕到了大漠邊緣的衛原縣城。
杜琛這個人無利不起早，選在戰爭剛結束的這種緊張而危險的時刻來到衛原，必然有重大圖謀。我苦思了許久，理清了脈絡：都是那場剛剛結束的戰爭惹的禍。那個斷腿的退伍軍人一定是一名曾經深入沙漠腹地的朝廷潰兵，他在裏麵見到了什麼驚人的東西，然後被杜琛套了出來，那東西就像磁石一樣，把他迅速地吸引過來。杜琛在衛原雇用了幾名和我類似的雜役，以及唯一一名識途的當地向導，我於是跟在他勉強拚湊起來的駝隊中，進入了克魯戈。
盡管已經做好了充分的心理準備，克魯戈的嚴酷還是出乎我的意料。每個白晝，我們都把自己深深藏在沙裏，隻有到了涼爽的夜間才敢行走，因為白晝的沙麵燙得足以把雞蛋烤熟。但是克魯戈的沙漠夜風卻又是極其恐怖的，時常會轉化成吞噬一切的沙暴。幸好我們的向導對沙漠氣象十分熟悉，每到沙暴之前都會提醒我們預先防範，這才安然無恙。
盡管如此，那種白天仿佛要在地下被燜熟、夜晚則頂著如刀的風沙前行的難受滋味，非親曆者不能體會，更不必提一路上惜水如金，咽喉中始終火燒火燎，每次吞咽，都像食道要被膠粘住一般。即便是我這樣經曆過種種磨難艱險的人，都忍不住會偶爾冒出打退堂鼓的念頭。