※樂府的創立與發展
秦始皇統一中國後，建立了各種管理國家的機構和製度，對影響巨大的樂舞也加強了管理。秦朝設立掌管祭祀儀式和雅樂的機構“奉常”，又設立“少府”及下屬機構“樂府”，樂府專管供皇帝享樂的樂舞。據《史記》記載，秦宮有婦女萬人，其中容貌美麗、能歌善舞者有千餘人，當時各地藝術家都被網羅到秦朝都城鹹陽，這無疑有利於藝術的交流和提高。
漢朝沿襲秦製，也設立樂府管理歌舞藝術。漢朝初年，宮中推崇楚樂，漢高祖劉邦所作《大風歌》曲調即是楚聲，他的寵姬戚夫人跳“楚舞”。此期，民間則風行世俗樂舞，富人家養姬妾幾十人甚至數百人，日夜歌舞作樂。樂府的作用還不太明顯。
樂府真正發揮作用是在漢武帝時期。漢武帝重建樂府，擴大其編製，又任命著名音樂家李延年領導樂府工作，還命令司馬相如等數十位文學家專門為樂府創作歌詞，經樂府作曲配樂，由樂工演奏。這些措施大大提高了樂府的藝術水平，從此人們便把樂府創作的歌和詩統稱為“樂府”。漢武帝還命令廣泛采集民間音樂歌舞，雖然他的目的是借此了解民情，但客觀上也有利於民間音樂的保存和傳播。漢樂府最盛時曾有千人之多，各種機構分工很細，有專門做測音工作的“聽工”，有專門製作與維修樂器的工匠。
樂府創作的樂舞有在月光下翩翩起舞的祭祀神歌，有皇帝大宴群臣時的鼓吹樂，也有歌頌漢武帝抗擊入侵的讚歌，還有抒發感情的歌曲，如劉邦的《大風歌》、漢武帝的《瓠子歌》。樂府機構至公元前6年漢哀帝時撤銷，其時許多藝術家流落到民間，他們對各地音樂的發展起到了推動作用。
樂府音樂的主體是鼓吹樂。鼓吹樂使用鼓、鐃等打擊樂器和簫、角、橫笛等吹管樂器，並配以歌唱，鍾磬等樂器在樂府中用得很少了。鼓吹樂在皇帝宴會群臣以及出行時演奏，王公貴族出行時吹奏的鼓吹樂叫“騎吹”；祭祀時的音樂叫“短簫鐃歌”；隨軍演奏的叫“橫吹”。
漢代還有一種把唱歌和音樂結合的“相和歌”，表演時有人唱有人和，還有樂器伴奏。相和歌所用樂器有簫、笛、笙和琴、瑟、箏、琵琶、箜篌等絲竹樂器，多在官宦貴族宴飲、娛樂時演唱。
相和歌的序曲“豔”多為樂器演奏，音調委婉；“曲”是樂曲的主體，有二至七八個唱段，唱段有的婉轉，有的熱烈；“亂”是樂曲的結尾部分，可以唱，也可以是樂器演奏。相和歌的內容有的是戰國時代流行的楚民歌和歌舞曲，如《陽阿》、《采菱》、《今有人》等，有的是以求仙、祈求長壽為內容的漢代歌曲，有的是反映人民生活與情感的歌曲，如《病婦行》、《東門行》、《白頭吟》、《陌上桑》等。《病婦行》寫一病婦臨死前對丈夫的囑托，以及病婦死後一家人的悲慘情景；《東門行》寫一窮人為了生存、拿起刀槍反抗的故事；《白頭吟》寫一女子被拋棄後的痛苦心情；《陌上桑》寫民間采桑女子智鬥企圖調戲她的大官。這些歌曲感情真摯，反映出2000年前的社會與生活，具有很高的藝術價值。