宗炳（公元375～443年）字少文，河南南陽人，他多才多藝，書畫和音樂都很有造詣。宗炳既是肖像畫家又是山水畫家，他的《畫山水序》是中國繪畫史上第一篇山水畫理論著作。宗炳認為，山水畫凝聚天地之靈氣，可以臥遊其中。這就是說，隻要觀畫，即使足不出戶，也可以沉醉於大自然中，所以作畫和觀畫能達到“澄懷觀道”的淨化靈魂意境和把握天地之道的精神境界。他還提出“豎畫三寸當千仞（古時七八尺高叫一仞，千仞是極高的意思）之高；橫墨數尺，體百裏之迥”。這意思是，在畫幅上畫一個三寸高的山峰，觀眾認為是萬丈高山；畫一條幾尺長的橫曲線，觀眾認為是迂回曲折的數百裏長的河道或山穀。宗炳的觀點為創作視野廣闊、氣勢磅礴的山水畫提供了理論基礎，這應該是中國最早的透視理論。宗炳主張“以形寫形，以色貌色”的寫實主義創作原理，為中國山水畫的發展開辟了道路。他還明確提出山水畫的功能在“暢神”，即抒發情懷，陶冶性靈。這突破了漢代僅提倡藝術的政治功能和道德教化功能的狹隘主張，為藝術開辟了更廣闊的天地，為藝術家提供了更自由的創作範圍。
王微（公元414～453年）字景玄，山東臨沂人。他對山水畫法作過深入研究，有《敘畫》一文流傳至今，此文具有很高的理論價值。王微提出，要以曲折緩慢之筆畫大山，突出山脈的雄偉；以激昂急疾的筆法畫高山，突出山峰的挺拔；以勁健有力之筆畫險山，以突出山峰的險峻。
南朝的另一個著名畫家是張僧繇，他活躍於梁武帝（公元502~549年）時期。梁武帝愛好繪畫，提倡佛教，對佛教藝術的發展頗有貢獻。張僧繇是最受器重的佛像畫家，他的筆法被稱為“疏體”。與顧愷之、陸探微的“密體”不同，他下筆多用點、短線、折線，隻畫幾筆像已成功，由此可見他的繪畫風格非常簡約。美術史稱張僧繇的風格為“張家樣”，這說明，在南朝以個人畫風為代表的流派已形成，並得到社會的承認。張僧繇曾在南京一座寺廟的大門上用印度畫法畫“凸凹花”，畫中線條被暈染的色彩代替，圖像似乎有凸有凹，具有浮雕的效果。這種方法叫做“沒骨畫法”，對後世影響很大，那座寺廟也因此得名“凸凹寺”。
由於北朝對美術資料的收集和保存不如南朝，資料散失嚴重，故北朝畫家留下姓名的很少，已知較有名的是人物畫家蔣少遊、畫佛像的楊乞德和王由美、畫禽鳥的高孝珩和劉殺鬼。其中曹仲達和楊子華是在繪畫史上有重要地位的畫家。
佛像畫家曹仲達來自中亞，深受印度文化和中亞文化影響。他畫的佛像輕薄的衣袍緊貼在身上，折褶隨身體四肢而變化，好像能把人體肌膚透出來，如同人剛從水中出來濕衣緊貼在身上一樣，因而得名“曹衣出水”。美術史把他的風格稱為“曹家樣”，在古代藝術作品中，尤其在雕塑作品中經常可以看到曹家樣的影響。
宗炳（公元375～443年）字少文，河南南陽人，他多才多藝，書畫和音樂都很有造詣。宗炳既是肖像畫家又是山水畫家，他的《畫山水序》是中國繪畫史上第一篇山水畫理論著作。宗炳認為，山水畫凝聚天地之靈氣，可以臥遊其中。這就是說，隻要觀畫，即使足不出戶，也可以沉醉於大自然中，所以作畫和觀畫能達到“澄懷觀道”的淨化靈魂意境和把握天地之道的精神境界。他還提出“豎畫三寸當千仞（古時七八尺高叫一仞，千仞是極高的意思）之高；橫墨數尺，體百裏之迥”。這意思是，在畫幅上畫一個三寸高的山峰，觀眾認為是萬丈高山；畫一條幾尺長的橫曲線，觀眾認為是迂回曲折的數百裏長的河道或山穀。宗炳的觀點為創作視野廣闊、氣勢磅礴的山水畫提供了理論基礎，這應該是中國最早的透視理論。宗炳主張“以形寫形，以色貌色”的寫實主義創作原理，為中國山水畫的發展開辟了道路。他還明確提出山水畫的功能在“暢神”，即抒發情懷，陶冶性靈。這突破了漢代僅提倡藝術的政治功能和道德教化功能的狹隘主張，為藝術開辟了更廣闊的天地，為藝術家提供了更自由的創作範圍。
王微（公元414～453年）字景玄，山東臨沂人。他對山水畫法作過深入研究，有《敘畫》一文流傳至今，此文具有很高的理論價值。王微提出，要以曲折緩慢之筆畫大山，突出山脈的雄偉；以激昂急疾的筆法畫高山，突出山峰的挺拔；以勁健有力之筆畫險山，以突出山峰的險峻。
南朝的另一個著名畫家是張僧繇，他活躍於梁武帝（公元502~549年）時期。梁武帝愛好繪畫，提倡佛教，對佛教藝術的發展頗有貢獻。張僧繇是最受器重的佛像畫家，他的筆法被稱為“疏體”。與顧愷之、陸探微的“密體”不同，他下筆多用點、短線、折線，隻畫幾筆像已成功，由此可見他的繪畫風格非常簡約。美術史稱張僧繇的風格為“張家樣”，這說明，在南朝以個人畫風為代表的流派已形成，並得到社會的承認。張僧繇曾在南京一座寺廟的大門上用印度畫法畫“凸凹花”，畫中線條被暈染的色彩代替，圖像似乎有凸有凹，具有浮雕的效果。這種方法叫做“沒骨畫法”，對後世影響很大，那座寺廟也因此得名“凸凹寺”。
由於北朝對美術資料的收集和保存不如南朝，資料散失嚴重，故北朝畫家留下姓名的很少，已知較有名的是人物畫家蔣少遊、畫佛像的楊乞德和王由美、畫禽鳥的高孝珩和劉殺鬼。其中曹仲達和楊子華是在繪畫史上有重要地位的畫家。
佛像畫家曹仲達來自中亞，深受印度文化和中亞文化影響。他畫的佛像輕薄的衣袍緊貼在身上，折褶隨身體四肢而變化，好像能把人體肌膚透出來，如同人剛從水中出來濕衣緊貼在身上一樣，因而得名“曹衣出水”。美術史把他的風格稱為“曹家樣”，在古代藝術作品中，尤其在雕塑作品中經常可以看到曹家樣的影響。
楊子華是北齊的宮廷畫家，他作畫非常傳神。史書記載，他在壁上畫馬，馬得神而活，“夜聽蹄齧長鳴，如索水草”；他在絹麵上畫龍，則“舒卷輒雲氣縈集”。馬能行走吃草，龍能收集雲氣，隻是誇張的傳說，但楊子華描繪的貴族人像和貴族生活之真實生動卻是有名的。楊子華對唐代繪畫的影響尤其不容忽視。唐大畫家閻立本稱讚他的人像“曲盡其妙”。楊子華畫的《北齊校書圖》以宋朝摹本的形式流傳下來，成為南北朝極少的傳世作品之一。北齊天保七年（公元556年），文宣帝下令由11個文人共同校訂和整理國家收藏的典籍，這是中國文化史上的一件大事，楊子華在這幅畫中描繪的就是他們工作的情形。此畫為絹本，設色，長29.3厘米，橫122.7厘米，第二部分是畫卷的中心，也是最精彩的部分。畫中，四個校書人坐在方榻上，榻上有盛著菜肴的盤子、酒杯、硯台、琴等，正中一人正在執筆書寫，他對麵一人右手執筆，伸左手與榻旁一老者討論；老者似欲下榻，一童子為他提靴；另一校書人作沉思的樣子；四個侍女圍繞坐榻而立，一人捧杯，一人捧手巾，一人持酒壺。畫家通過細致的描繪，把校書人熱烈的工作情緒、高貴的身份、典雅的生活情趣表現出來，畫麵充滿人文主義的精神。