由於佛陀在世時樹立了崇高的威望，其遺骨成為人們紀念他的最佳遺物。因此各國民眾，凡是曾經與佛陀有緣的，都希望得到佛陀的骨殖，建塔禮拜。最初有這種想法的是波婆國的末羅族人，他們想到佛陀滅度於拘屍那羅境內，害怕人家不給佛陀舍利，便企圖訴諸武力，帶著大批兵馬，殺氣騰騰地來到了拘屍那羅城下。消息傳開，其他諸國也不甘人後，有6個國家的國王也紛紛派兵而來，要奪取佛陀的遺骨舍利。當然，拘屍那羅的末羅人更不願放棄自己的權利。眼看一場戰爭在所難免。這時一位香姓婆羅門說：“我們一生多受佛陀的教誨，現在卻為了佛的舍利互相爭鬥，實在有違佛陀的精神。依我看，舍利還是多分幾份的好。”這個提議得到了大家的讚同，於是請這位婆羅門作為執法人，進行分配。佛舍利被分為8份，各自如願以償。
但是，在早期佛教中，佛隻有一個，哪來那麼多舍利以供崇拜呢?於是，舍利也就不限於佛陀的骨殖了，一些有德行的高僧火化之後剩下的殘骨也被稱為舍利。
舍利是佛教信徒們崇拜的聖物，尤其是佛陀的舍利更是珍貴萬分。擁有了佛陀的舍利，猶如佛陀親臨一樣。於是，為了保存好舍利，人們便創造了塔。
釋迦牟尼的舍利被8個國王分別取走後，最初修建了8座舍利塔，供奉佛陀的舍利。到了公元前3世紀，孔雀王朝阿育王大興佛教，他統一印度，將各國的舍利塔打開，將佛陀舍利分為84000份，分散到各地建造84000座舍利塔供養。因此，佛陀的舍利就分布在四麵八方了。
塔在梵文中的本意就是墳墓。在印度，現存最早的三齊大塔，據說是埋釋迦牟尼真身舍利的，完全是一個墳墓的樣子。中間是半圓覆體式的大土堆，頂上有豎竿和圓柴，下有台基和欄牆。前有上下的階梯，最外麵還有四麵開門的圍牆。這已經是經過阿育王時代大大加工過的樣子了。最初隻不過是一個土堆而已。
佛教傳入中國後，專為供奉舍利而建造塔的做法也傳到中國。在中國，佛塔亦稱為浮屠、浮圖、佛圖等等。三國時，孫權建佛塔，據說是中國建塔的開始。隋文帝時下令建舍利塔，此後廣為流傳。專為供奉舍利而建塔的做法傳到中國後，同中國的風俗傳統相結合，其形狀和建築結構都發生了重大變化。其形狀有方形、八角、六角、圓形等等，還有雙塔、列塔、空心塔、實心塔等區別。其建築結構又分為地宮、基座、塔身、塔刹幾部分。後來，一些寶塔日益脫離佛教，其用途與原來的宗旨相差甚遠，如風水塔、燈塔、觀象塔等等。
中國佛教僧人的死葬，一般也以火葬為主，也是火化後收其舍利，建舍利塔收藏。我國著名佛寺如嵩山少林寺的塔林，就是該寺埋藏曆代住持等高僧舍利的塔群。但也有例外，比如唐代高僧玄奘，死後就沒有火葬，唐高宗是用金棺銀槨將其全身埋葬。
至於葬禮是否隆重，是根據亡僧生前的地位而定的。一般僧人死後並不舉行葬禮，也不戴孝哭喪，不舉行任何佛事活動，隻請首座主持一個簡單的送喪儀式火化即可。住持等首腦僧人亡故，則要舉行葬禮。這種葬禮的儀式一般由其他寺院的高僧或本寺的首座擔任主持。其程序與俗人的葬禮大體相似。
首先，堂頭行者要向寺院上下報喪。由弟子或侍者親隨為死者洗浴更衣，裝殮入棺，在棺木前設粥飯茶湯為供品。方丈及眾僧焚香禮拜，舉哀，各人都要換上喪服。死者入棺3日後蓋上棺蓋，將棺木移至法堂，在法堂上掛帷幕，中間法座上掛上亡僧遺像，安放牌位。在法堂上香燭不絕，每天兩次上供，還要派人通宵守靈。
在正式舉行葬禮的那一天，其他寺院的僧人以及俗家施主都要登門上祭，由寺院知客僧接待。然後起棺出喪，由喪司、維那進香，做起棺佛事，鳴鍾鼓等法器送喪。主喪帶領眾人，排成兩行，齊步並行，行走時要心懷悲哀，不能交頭接耳。到了火化場所，由小師、鄉人及法眷看守火化並收攏遺骨。最後，亡故僧人的遺骨要送入塔內安放，僧人的牌位進入祖堂供奉。葬禮結束。
如果喪者是住持，此後還要選舉新的住持。主都要登門上祭，由寺院知客僧接待。然後起棺出喪，由喪司、維那進香，做起棺佛事，鳴鍾鼓等法器送喪。主喪帶領眾人，排成兩行，齊步並行，行走時要心懷悲哀，不能交頭接耳。到了火化場所，由小師、鄉人及法眷看守火化並收攏遺骨。最後，亡故僧人的遺骨要送入塔內安放，僧人的牌位進入祖堂供奉。葬禮結束。
如果喪者是住持，此後還要選舉新的住持。