曹操跟袁紹在官渡進行主力決戰，一時間坐鎮荊州的劉表成了香餑餑，雙方都派人來拉攏劉表，希望劉表的荊州勢力站到自己一邊。但劉表的態度卻頗耐人尋味，袁紹派使者求援（袁紹兵力占優仍聯絡求助於劉表，意在收南北夾擊之效，此非尋常之輩可及），劉表表麵滿口答應，熱情招待來使，卻遲遲不肯出兵，曹操派人前來，劉表也以禮相待，連他的手下人也搞不清他到底站哪邊。
劉表明顯是在坐觀成敗，袖手旁觀。
時間久了，劉表倒還氣定神閑，一副事不關己的逍遙姿態，但他的部下文武卻沒他那般的好耐性，實在看不下去了。
就時局而論，在當時人看來，最有可能統一中原統一天下的就是袁紹與曹操，袁曹之戰，更是決定天下走勢的大事，這場戰爭的勝負勢必也將波及各地諸侯的命運，廟堂之人概莫能外。
說一句俗的，現在正是下注的關鍵時刻，而劉表此時的所作所為卻讓人看得一頭霧水。
既然缺乏統一天下的實力與決心，那麼就不如趁此時，為荊州選擇一個好的歸宿。
不論袁曹之間，誰勝誰負，統一北方之後的勝者都會南下，以統一全國。
亂世，世事難料，荊州本地勢力中的很多人，不得不為自己家族未來的命運而操心勞神，顯然他們並不指望劉表，劉表在他們眼中不過隻是一個過渡性的人物，但他們希望此刻執掌荊州命運的劉景升能做出有利他們利益的決定，這個時候必須向袁曹表明態度。
站錯隊，一切努力都白費！
從事中郎荊州南陽人韓嵩、別駕荊州零陵人劉先就是懷著這種目的來找劉表的，他們想摸清劉表的底，順便做曹操的說客，因為這兩位是親曹派。兩人勸劉表盡快表明態度，當然最好是站在曹操這邊，韓嵩、劉先說：“當今天下群雄並起，中原豪傑雖眾，戡定禍亂者袁紹、曹操而已，今兩雄對峙，袁曹之命係於將軍，若欲有所作為，此正當其時，如不欲爭天下，便應審時度勢擇善而從。擁十萬雄兵坐觀成敗，此非智者所為，曹、袁求助於將軍，將軍口惠而實不至，他日，袁曹必積怨於將軍，到時，將軍又豈能置身事外。”
韓嵩、劉先擺明利害關係，勸劉表道：“曹操善於用兵，天下豪傑才智之士多往歸之，曹操必能擊敗袁紹統一北方。曹操平定中原，必移師荊襄對南方用兵，到時如何抵抗。
為今之計，不如舉荊州全境十萬甲士歸順曹操。曹操這時正需援兵，我們去了是雪中送炭，曹操若勝袁紹，必感將軍恩德，如此，將軍子孫也可長享富貴，荊州百姓亦獲平安，此乃萬全之策。”
劉先、韓嵩搖唇鼓舌勸劉表降曹，劉表的重要支持者蒯越也在一旁相勸。架不住眾人整天在耳邊嘮叨，劉表本傾向於袁紹，這時也有些動搖，就派韓嵩到曹操處探看虛實再作理論。
出發前，劉表把韓嵩叫到跟前囑咐道：“如今曹袁爭雄，鹿死誰手尚未可知，曹操擁天子據三州，此次前去，你要將曹操虛實，回報我知。”
劉表這話跟韓嵩說等於沒說，韓嵩是出名的親曹派，即使在劉表麵前也絲毫不避諱，韓嵩答：“以嵩之見，袁紹雖強，統一天下者必是曹公。將軍如能尊奉天子，結好曹公，臣嵩願往；將軍若猶疑不決，嵩至京師，天子若授以官職，嵩即為天子之臣，而將軍之故吏也，在君為君。既奉天子之命，不複為將軍使也。”韓嵩這話說得已經十分露骨，所謂天子隻是傀儡，掌權的是曹操，韓嵩的意思很明白，曹操若給我官職，我即是曹操的人，而非你劉表之臣了。
劉表卻沒聽出韓嵩話裏的弦外之音，隻是催促韓嵩上路，到了許縣，韓嵩向曹操表達了自己的仰慕之情，兩人促膝長談大有相見恨晚之意。
韓嵩賣主求榮將荊州虛實和盤托出告知曹操，曹操投桃報李，以朝廷名義拜韓嵩為侍中、零陵太守。韓嵩成了天子之臣（名義），曹操之人（實質）。韓嵩此番北行，最大的收獲並非朝廷拜官，而是與他心儀已久的明主曹操縱論天下大事，這其中自然要談到荊州的未來，正是這次密談，為日後曹操不戰而取荊州埋下伏筆。
韓嵩在得到曹操的支持與某種保證後，欣然返程。
韓嵩回到荊州稱頌朝廷威德，對曹操更是讚不絕口。劉表讓他摸曹操虛實，他非但未做，反把自家底細泄露出去。這時的韓嵩雖然仍在劉表帳下，卻已心屬曹操，這是曹操安插在荊州的一個眼線臥底。
更過分的是，吃裏扒外的韓嵩，還一再慫恿劉表將兒子送到許縣結好曹操。韓嵩顯然低估了劉表的智商，劉表當年單人匹馬闖荊州，豈乏智勇。送兒子去許縣，別逗了！韓嵩，你還沒睡醒吧？就算白癡也知道送兒子那是去做人質，政治新手孫權都不幹的事，老狐狸劉表又怎會犯傻，況且曹操本人都沒提，自己主動送人，豈不令天下人嗤笑。
劉表終於看清了韓嵩這廝的真正嘴臉，勃然大怒，喝令武士將韓嵩推出斬首，這時劉表妻子蔡氏在場，蔡氏平日與韓嵩等人交情不錯，忙為韓嵩求情，劉表這才饒了韓嵩一命，但仍將其關進大牢。
此後數年，韓嵩一直都蹲在獄中吃牢飯，直到建安十三年曹操的到來。
曹操進江陵後，首先想到的就是韓嵩，當即令人將韓嵩從獄中救出，當時的場景，即使未曾目睹，也是可以想象的，以曹操的為人，想必一定拉著韓嵩的手說，德高，你受委屈了。
委屈嗎？從劉表一方而論，半點都不委屈，身為人臣，賣主求榮，其罪當誅，劉表能留他一命，已是恩高德厚了。
為了補償回報韓嵩，曹操待韓嵩以交友之禮，就是不把他當作臣子，而是師友，這是相當高的政治禮遇。曹操還特許韓嵩品定荊州本地士大夫才德之優劣，作為選拔任用的依據，這就是將地方人事權交給了韓嵩，類同後來九品中正製的大中正，是隻有德高望重的地方名士領袖才能享有的待遇。