在戰役剛開始時，第十三師團就與第三十三集團軍在鍾祥打了一仗，半個月過去了，三十三集團軍一直處於戰鬥中，力量下降了許多，雖然士氣如虹，奈何技不如人。加上日軍派出了一百多輛坦克加入戰鬥，更讓三十三集團軍心有餘而力不足，血戰兩天之後，馮治安帶著殘部無奈退出戰鬥，退往漢水以西。
第十三師團立即向第三十九師團靠攏，兩大師團四大支隊及裝甲車旅團齊聚唐縣和隨縣一帶，單等第三師團把中國軍隊帶入絕地。
日軍第三師團的後退拉近了三路日軍的距離，危險越來越近，已經被怒火燒暈了頭的中國軍隊不疑有詐，一路窮追猛打，直到棗陽一線。五月十九日晨，日軍以三師團並列，以近兩百輛大小坦克為先導，發起全麵進攻。中國軍隊毫不畏懼，所有的人都抱著犧牲的精神，滿懷為張自忠將軍複仇的怒火，英勇迎敵。但是，戰爭就是戰爭，士氣固然重要，武器更是決定『性』的因素，在近兩百輛戰車的衝擊下，僅一上午，國軍各部便力不能支。後來者居上的江防軍周喦七十五軍為生力軍，英勇作戰，血戰不退，遭受重創，其它各部亦頗有傷亡。見狀至此，五戰區急忙下令各軍撤退，日軍乘勝追擊，二十一日，抵達滾河，日軍才停止了追擊。
第五戰區一次強行決戰宣告失敗。
棗宜會戰第五戰區強行決戰失敗後，部隊傷亡十分嚴重，已無力阻擋日軍的攻勢。日軍也十分疲憊，襄花公路被完全切斷，後勤運輸基本中止，大反攻後，彈盡糧絕，亦無再戰之力。日本第十一軍部對雙方的情況再三考慮後，園部和一郎決定將第十三師團及池田支隊南調鍾祥，整補的同時，占領漢水以東地區，並做好渡河準備。第三與第三十九師團則就地整補，收容散兵，搜索掉隊的傷病士兵。為了加強江北的進攻力量，第十一軍指揮部將長江以南的四十師團北調加強江北地區的進攻力量，很明顯，什麼時候四十師團到位，什麼時候進攻又將展開。
棗宜戰場，出現暫時的停歇。
這半個月的大起大伏，戰場的攻防易守，把莫敵等人深深的吸引進去。還沒有從鍾毅的犧牲中回過神來，緊接著又是張自忠將軍的遇難，就在全軍上下懷著必死之心與敵決戰時，卻又一腳踩進了日軍布置好的羅網之中，前十天的滿滿優勢，在後十天卻出現了超級大逆轉。
李柏成走了，二十一集團軍不能再以旁觀者的身份出現，第七軍兩個師已經全部返回麻城，四十八軍抽不出人手，隻能把李柏成的炮兵團調往第七軍助戰。
接到命令的下一分鍾，李柏成就已經走出了視察組的大門。
看到遠遠離去的李柏成，莫敵突然有了一絲愧疚，棗陽地區大戰，所有第五戰區的隊伍都在浴血奮戰，隻有二十一集團軍袖手旁觀，如今打成這個局麵，說二十一集團軍沒有責任那也是說不過去的。
唐如儒卻不這樣認為，在他看來，棗陽大戰之所以出現這種情況，還是因為第五戰區長官部處理不當，張自忠的主動攔截，更說明這一問題。唐如儒認為，當時距離增援軍最近的是張自忠，但是王瓚緒的二十九集團軍距離也遠不了多少，第五戰區長官隻要嚴令二十九集團軍前去攔截，他不可能不去。王瓚緒雖然擋不住中路大軍，但是擋區區一個223聯隊，應該完全沒有問題。假如說二十九集團軍能夠擋住223聯隊，黃維綱和王毓文第91師順利拿下第三師團師團部，張雪中通過時間磨掉29旅團，戰局就完全不一樣。就算二十九集團軍不能擋住223聯隊，讓第三師團走脫，也不會出現後來因置氣而出現的不理智的大反攻。至於自己所處的二十一集團軍，本來在計劃之初就沒有考慮作戰部隊之內，更何況四十八軍138師正在合肥與日偽軍戰鬥，176師又要嚴防安慶日偽軍的輕舉妄動，也抽身不得。至於第七軍，本來的工作就是在平漢路以東防備，不是攻擊序列之中，但是在接下來的戰鬥中，第七軍很有可能再上戰場。