第十一章 野補（二十一）
第七軍回縮六安，消息日軍早就獲得，這段時間來，一直在等，等七軍回縮後，立即占領空出來的平漢路東廣大地區。對這塊區域，日軍垂涎已久。兩年來，日軍在隨棗一帶與中國軍隊作戰，來自於平漢路東的進攻，成了日軍最大的威脅。有心想對平漢路西禮山麻城等地進攻，大別山的複雜地形又讓日軍望而生畏。從一九三八年六月向長江中遊的全麵進攻開始，直到今年的春夏之交，日軍對平漢路東進行過多次進攻，每一次都因為地形不熟，武器施展不開而折將損兵。在吃了大別山不少的虧之後，日軍輕易不敢踏入大別山。這次第七軍的主動退縮，讓日軍看到了機會。
華中方麵軍指揮部園部和一郎指揮官的計劃很周全，由第三師團的68聯隊和第十五師團的60聯隊，一南一北，在立煌的斑竹園地區彙合。一旦合圍形成，建立起牢固的防守工事，以中國軍隊的攻堅能力，難以突破。這樣一來，平漢線以東的光山、經扶、麻城、羅田等地就盡收囊中。接下來，以麻城為據點向東進攻，同時合肥的十三軍一一六師團配合向西進攻，夾擊立煌，以立煌為中心的皖西地區即可輕鬆拿下。
如意算盤打得很響！
第七軍得到命令，兩個師分頭拒敵。在作戰準備會上，副軍長王讚斌對同是副軍長的程樹芬說：“此次作戰，炎山（程樹芬字）兄占有主場優勢，172師對付名不見經傳的60聯隊，勢必摧枯拉朽，所向披靡。相對而言， 171師對付68聯隊就不那麼容易，在不久前棗陽大戰中，黃維綱五十七軍以一軍之威與其大戰數日，未能建功，還是在王毓文第91師的夾擊下，才將其驅走。如今68聯隊氣勢洶洶從信陽殺到，僅171師，若想抵敵，隻怕不易，畢竟獨木難支。”
程樹芬，湖北黃岡人，保定陸軍軍官學校第六期步兵科畢業即投身新桂係，為李宗仁所倚重，進入大別山以來，率172師固守羅田一線，不僅身體力行，而且還以本地人的優勢，與黃安人老將程汝懷的自衛團聯合成立鄂東遊擊隊，派出原171師副師長覃壽喬擔任鄂東遊擊隊副總指揮。這兩年來，鄂東遊擊隊與172師的配合十分默契，不僅將日軍死死擋在大別山外，還主動進攻過黃梅縣城，一度占領黃梅縣城，成為轟動全國的大新聞。民國二十八年五月，日軍駐鄂東的高橋聯隊和森岡騎兵聯隊約2000人進犯黃岡大崎山掃『蕩』，遭鄂東遊擊隊和172師聯手伏擊，血戰八日，擊斃日軍佐藤大隊長以下官兵400名，活捉6人，繳獲步槍300多支，大炮5門，機槍13挺。大崎山麓黃土嶺一役，是為鄂東地區之前最大的殲滅戰。
對此次作戰，程樹芬胸有成竹，認為日軍60聯隊此次進入，也一定與之前一樣，飛蛾撲燈，自取滅亡。
與程樹芬胸有成竹勝券在握截然不同的是171師師長漆道征，接到命令的他眉頭緊鎖，一臉茫然，看完電報之後，把自己緊緊關在自己住的小房間裏，香煙抽完一支到一支，抽得地麵上滿是煙頭，房子裏烏煙瘴氣，從窗戶紙破敗的孔裏，竟然有煙囪般的白霧冒出。
參謀長王衛蒼和副師長曹茂琮在門口已經等了很久，這兩位都是湖南人，在一起用湖南話交談，很是投機。對於軍部的命令，他們兩人也覺得難以完成。畢竟日軍一個聯隊有多少人，戰鬥力多少，他們是知道的，作為即將到來的對手68聯隊，更是了如指掌，在不久前進行的棗宜大戰中專門對其進行研究。作為三師團的主力聯隊，作為三師團山脅正隆的禦林軍，不可小覷。棗宜大戰結束後，三師團損失嚴重，日軍大本營對三師團獎勵有嘉，物資和人員最早補充到位。補充後68聯隊的綜合實力，不比兩個月前的68聯隊遜『色』，特別是81式曲『射』炮部隊成建製的增加，某方麵較比之前更勝一籌。大別山地形複雜，山道蜿蜒，日軍坦克和大型火炮行走不便不能參戰，會讓他們的實力略大折扣，但是作戰區域距離信陽不遠，信陽機場的日軍飛機可以隨叫隨到，同樣會給作戰造成巨大的威脅。兩人你一言我一語，越說越覺得此仗難打，或許是參戰以來171師麵臨最嚴酷的一場惡戰，要有犧牲的準備。聊到最後，曹茂琮笑著說：置之死地而後生，伸頭一刀，縮頭也是一刀，先動起手來再說。王衛蒼點頭認可，不可能因為問題多、問題難以解決就不去應戰。